李世民晚年下诏征伐高麗，留下房玄齡在京城主持朝政，程知節（程咬金）等老将鎮守京城。李世民禦駕親征，太子李治在定州給父皇提供後勤保障。已經退休的淩煙閣功臣尉遲敬德，給李世民上書：“乘輿至遼，太子次定州，兩京空虛，恐有玄感之變。夷貊小國，不足枉萬乘，願委之将臣，以時摧滅。”
尉遲敬德的話，出自《新唐書.列傳第十四》。把這句話翻譯成大白話，就是說：“萬歲禦駕親征遼東，太子殿下駐紮河北保障後勤，上都長安和别都洛陽就出現了空當。臣害怕會有人效法隋朝的楊玄感，也來個起兵造反。高麗彈丸小國，用不着禦駕親征。請陛下任命臣為行軍大總管，臣一定可以踏平高麗。”
尉遲敬德夢寐以求，想當行軍大總管的職務。李世民知道尉遲敬德勇猛有餘，謀略不足，不敢任命尉遲敬德為行軍大總管，隻任命尉遲敬德為左一馬軍總管。李世民為了安慰老功臣，還給了尉遲敬德一個高端大氣上檔次的太常卿官位。太常卿雖然品級很高，但是沒有實權，主要是負責軍禮和軍樂，是個高配版軍樂隊隊長。
李世民劇照，圖檔來自網絡，感謝原作者。
唐朝的時候，實行府兵制。府兵們平時在家種地，歸十二衛節制。一旦發生戰事，朝廷就會委任行軍元帥或者行軍大總管統兵出征。行軍元帥，隻能太子和親王才能擔任。李建成擔任過左元帥，李世民擔任過右元帥，李元吉擔任過太原道行軍元帥。除了太子和親王，其他的人統兵出征，隻能是行軍大總管。
必須是發生國與國之間的大規模、高強度戰争，朝廷才會任命行軍元帥和行軍大總管。比如李世民讨伐王世充的鄭國，就曾經擔任行軍大元帥。李孝恭讨伐蕭銑的梁國，就被李淵任命為荊襄道行軍大總管。
尉遲敬德是臣子，沒資格擔任行軍元帥，隻能争取行軍大總管的職務。尉遲敬德早年，深得李世民信任，先後八次擔任行軍總管的職務。比如李世民禦駕親征遼東，尉遲敬德就擔任左一馬軍總管的職務。行軍總管的職務，跟行軍大總管隻差一個“大”字，兵權卻是天差地别。
尉遲敬德劇照，圖檔來自網絡，感謝原作者。
行軍大總管，是總領全局的方面軍總指揮。舉個例子，如果尉遲敬德擔任了讨伐高麗的行軍大總管職務，就是讨伐高麗方面軍的總司令，所有讨伐高麗的部隊，都歸尉遲敬德指揮。尉遲敬德隻擔任左一馬軍總管，就是左一騎兵集團軍司令員，他統領的部隊，就隻能是他手下的左一馬軍。
尉遲敬德當了八次集團軍司令，沒有當過一次方面軍司令。尉遲敬德夢寐以求，一直想在行軍總管的中間，加一個“大字”，可惜沒有如願。陝西師範大學曆史系于赓哲教授，在央視《百家講壇》的節目裡，曾經戲稱：“尉遲敬德想當行軍大總管，李世民卻讓他當軍樂隊長（太常卿）。”
尉遲敬德一輩子都沒有當過行軍大總管，秦瓊也是一輩子沒有當過行軍大總管。正史上的兩位淩煙閣猛将，神話傳說中的兩位門神爺，都沒有當過行軍大總管。另一位淩煙閣猛将，演義裡的程咬金，正史上的程知節，卻擔任過蔥山道行軍大總管。
秦瓊劇照，圖檔來自網絡，感謝原作者。
在大唐開國戰争中，李淵任命行軍元帥或者行軍大總管，一般是用宗室子弟。除了李建成、李世民、李元吉之外，李孝恭和李道玄等郡王，也擔任過行軍大總管職務。尉遲敬德和秦瓊、程咬金等人，隻能擔任行軍總管職務。
李世民登基稱帝之後，任命的行軍大總管，主要是李靖和侯君集等帥才。秦瓊和尉遲敬德勇猛無比，但是謀略不足，擔不起行軍大總管的責任。李世民不敢把讨伐高麗方面軍全體将士的性命，交到尉遲敬德手裡，就沒有任命他為行軍大總管。
到了唐高宗當朝的時候，淩煙閣功臣裡面的帥才，已經凋零不少了。蘇定方和薛仁貴等名将，還沒有完全嶄露頭角。就在這個時候，發生阿史那.賀魯叛亂。賀魯叛亂的地方，在蔥山一帶，蔥山就是今天的帕米爾高原。
李治遍觀朝中将領，李靖和侯君集早已作古，尉遲敬德閉門不出。李績和程咬金老當益壯，蔥山道行軍大總管，隻能是從這兩個威望極高的将軍裡面選一個。程咬金從武德九年七月開始，到唐高宗永徽年間，長期擔任十二衛大将軍職務。
程咬金曆任三朝十二衛大将軍，在軍隊中威望極高，而且有獨自統兵平叛的戰功。貞觀年間，發生了一場規模不大的鐵山獠叛亂。李世民任命程咬金為行軍總管，程咬金三下五除二就平定叛亂。李治經過深思熟慮，任命戰功與威望俱佳的程咬金，擔任蔥山道行軍大總管。
尉遲敬德和秦瓊都沒有當過行軍大總管，程咬金卻當上了讨伐帕米爾高原方面軍總司令。這一場戰争，程咬金在戰場上取得了勝利，但是在細節上出了大問題。程咬金率領部隊打了勝仗，但是沒有用嚴明的軍紀限制部隊。
程咬金的部隊，在帕米爾高原殺俘搶财。部将蘇定方強烈反對，程咬金睜一隻眼，閉一隻眼，任由部隊胡作非為。有人彈劾程咬金治軍不嚴，惹得李治龍顔大怒。李治下令将程咬金免職，讓程咬金回家吃太平俸祿。程咬金被撤之後，蘇定方接過程咬金的行軍大總管職務，創造了一帥滅三國的戰績。
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