公元303年，西晉國并州一帶鬧饑荒，他被迫與族人一起離鄉背井外出逃荒，不幸的是在逃荒路上卻與族人走散了，結果孤身一人，饑寒交迫，不知所措，思來想去，他覺得還是做人販子比較有前途，因為老家那邊有很多“胡人”都快餓死了，如果把他們騙到河北，把他們賣給這裡的富戶家做奴隸，一是他自己可以賺到錢，二是那些沒飯吃的“胡人”也有個活路，雙赢！
可是，理想很豐滿，現實很骨感。他做人販子的想法卻和别人撞車了，那人是誰？他是并州刺史司馬騰。當他正準備做一個意氣風發的人販子時，卻被司馬騰派來抓“胡人”的兵抓去給賣了，結果自己成了别人的奴隸，真是悲催之極啊！
他就是後來成為“後趙”開國國君的石勒。
那時的石勒還不叫石勒，他叫“背”或者叫他“匐勒”也行，他祖上是外來山西上黨的羯人，社會地位低下，是以也沒上過學，成年之後就四處打工，沒一個正經工作。不過這石勒長的可是高大威猛，氣宇軒昂，《晉書》說他是“長而壯健有膽力，雄武好騎射。”看上去，他确實是個不錯的大小夥，很受人喜歡。
這倒黴催的石勒被司馬騰的兵抓去之後，被當作奴隸賣到山東荏平，一個叫師歡的土豪家裡，給土豪家裡耕田種地。
這石勒自己耳朵就有個“毛病”，在幹活的時候總能聽到戰鼓隆隆、号角嗚嗚的聲音，當他與母親說時，他母親就會說，幹活累了吧，這是耳鳴。這次到師歡家幹活，他的耳朵裡又響起了這種聲音，然後他就問一起幹活的夥計，你們有沒有聽到戰鼓和号角聲？大夥說，自從你到這裡來了以後，我們的耳朵裡也聽到了這種聲音。
奴隸主師歡聽說了這件事之後，覺得這羯人小夥子，相貌堂堂，确實有些招人喜歡，于是就免了他的奴隸身份，還給他自由。自由，固然是好事，然而生計問題卻成了他首先要面對的難題。
在師歡家的附近有一個皇家馬場，馬場的負責人叫汲桑。石勒從小就在馬背上生活的，對馬是相當了解，是以他就以善于相馬的名義與汲桑成了兄弟，同時他在社會上收攏了一批亡命之徒，号稱“十八騎”，打家劫舍，小日子一時間過的是相當快活潇灑。
那個時期正是西晉“八王之亂”時期，各地軍閥、豪強揭竿而起，社會處于無政府狀态。馬場負責人汲桑就帶着靠行打家劫舍等苟且之事的這“十八騎”兄弟，投奔當時司馬穎手下的公師藩部，汲桑還把仍叫“背”或者“匐勒”的石勒正式取名為“石勒”。
從軍後的石勒一下子就展現出他天生的軍事才能，一時間這支由烏合之衆組成的部隊，在石勒的指揮下打得風生水起，連戰連捷，甚至還打下了河北重鎮邺城殺死了守将新蔡王司馬騰。
這下可捅了馬蜂窩了，西晉行政當局長官司馬越立即派出名将苟晞率部鎮壓，結果自然擋不住皇家軍隊的重拳出擊，汲桑被殺，石勒率殘部逃亡天涯，一直逃到了老家山西上黨。
當時，劉淵的“漢”國也剛剛成立不久，石勒帶着人馬就投奔了漢王劉淵，使劉淵的力量強大了不少。
在古代相人，主要看相貌，所謂相貌堂堂、一表人材。石勒當時也就三十光景，長得相貌堂堂，談吐不凡，又有光輝的戰史，是以劉淵見了之後，喜歡得不得了，當即封他為輔漢将軍、平晉王，從此也開啟了石勒從奴隸到将軍的華麗轉身。
之後的石勒在“漢”國中，做得是意氣風發，在四處征戰中實力不得增強，協助漢王劉淵、劉聰滅掉西晉王朝稱霸北方，立下了汗馬功勞。
那麼，作為人臣的石勒為何會犯上作亂，稱王立國呢？
那是在“漢”王劉淵、劉聰、劉粲死後的公元319年，那時靳準發動政變殺了漢王劉粲，石勒協助劉曜讨伐靳準之後。劉曜改國号為“趙”，并封石勒為太宰、領大将軍，進爵趙王。可趙王劉曜卻反悔了，不但收為了成命，還殺了石勒派來向朝廷複命的使者。于是，倆人就結一了仇恨。
對此境遇，石勒再也按耐不住了，氣憤地說，他們劉家的基業，可以說是我幫他們打下來的，現在反過來搞我！什麼趙王、趙帝，我自己就可以說了算，難道用得着你劉曜任命麼？
公元319年11月，石勒在部屬的擁戴下稱王，定都襄國，國号為“趙”。史稱“後趙”。
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