從紙上談兵到真槍實彈，這是軍校學生必須經曆的一個過程，這也是從一個學生到一個軍人在心理承受力上的一次跨越，當你面對身邊的戰友中彈負傷或者陣亡，當你親臨一個活生生的年輕生命就此終結，你該如何克服恐懼、強忍傷痛，讓自己變成一個生死無懼的戰士，除了勇氣之外需要的就是一種支撐你沖鋒陷陣勇往向前的精神，這就是：你是為誰而戰？戰亡，也是一種崇高的光榮的精神。
黃埔軍校從1924年5月開學，到了8月，孫中山先生就督促蔣介石、廖仲恺，抓緊組成一支軍隊，以對抗廣東最大的敵人陳炯明。
1924年11月20日，孫中山上司的廣州國民政府有了第一支武裝——黃埔軍校教導團，下轄教導第一團、第二團。
第一團的團長是何應欽。
何應欽（1890年－1987年），貴州興義人，早年留學日本，就讀于日本陸軍士官學校，回國後任貴州講武堂校長、黃埔軍校總教官。
第二團的團長是王柏齡。
王柏齡（1889年—1942年），江蘇江都人，曾就讀于保定北洋陸軍速成學堂、日本振武學校、日本陸軍士官學校，後參加黃埔軍校籌建，任軍校教授部主任，黃埔軍校第一任教育長。
教導團在編制上采取“三三制”，即每團三個營，每營三個連，每連三個排，每排士兵26名至30名。此外還設有直屬團部的兩個機關槍連、一個特務連，一個偵察隊、一個辎重隊、一個通信隊、一個衛生隊等。教導團一共約2000人，主要兵種是步兵。黃埔軍校第一期和第二期的畢業生，多在教導團内擔任連級和排級軍官，個别出色的擔任營級幹部。
黃埔學生軍（教導團）成立後，第一次參戰就是東征。
1925年2月1日，廣州大元帥府釋出總動員令，決定進行第一次東征。東征要讨伐的對象是陳炯明，這給了由黃埔學生組成的教導團一次血與火的曆練。
黃埔學生軍打的第一仗是淡水之戰。
1925年2月13日，何應欽、王柏齡分别率教導一團、教導二團集結到淡水城下。
淡水距惠州約35公裡，有陳炯明的部隊3000多人據城而守，城牆既高又厚，城壕既深又寬，易守難攻。與此同時，因為東征軍左路和中路的觀望不前，使得陳炯明一部得以從惠州緊急來援。如果不能在敵人援軍到達前攻下淡水，東征軍就危險了。
14日一早，東征軍決定立刻發起攻擊，教導團擔任主力。黃埔學生軍第一次真正走上戰場、經曆戰争了。
第一次與敵軍交手，隻能用“失敗”兩個字來概括。
發起沖鋒後，教導團官兵迅速向淡水城下沖去。敵人早有準備，淡水城牆有三層射擊，下層采取跪射姿勢，中層采取立射姿勢，上層則站在木頭架子上由牆頂之凹處發射，三層火力交叉，無論攻城者在遠處還是沖到城下，都暴露在守城方的火力網之下。
看着身邊不時地有戰友倒下，第一次走上戰場的學生，說不緊張肯定是假的。同時他們還發現，真實的戰場和軍校裡演練的完全不一樣。沖到城下的士兵找不到攀牆用的梯子，梯子豎起來發現長度不夠，士兵找不到長官，長官找不到士兵……整整一天，教導團沒有組織成有效的攻擊。
當天夜裡，指揮部商量之後，認為這樣子打不行，決定成立“奮勇隊（敢死隊）”，以擔任攻城重任。當夜，組織“奮勇隊”的任務便下達到各排。“奮勇隊”由10名軍官和100名士兵組成，10名軍官都是連、排幹部，大多是黃埔軍校的畢業生，隊長是二團三營黨代表、黃埔一期生蔡光舉。
15日拂曉，進攻的号炮打響，“奮勇隊”一馬當先。他們攜帶竹梯向東、南、西三個城門同時進攻。盡管在距城100米、50米等處，有多人倒下，但隊員們發揚了不怕犧牲的精神，個個争先。這10位軍官更是發揮了榜樣作用，隊長蔡光舉身受重傷不下火線（後搶救無效犧牲）。
最終敢死隊員爬上了城牆，他們插上旗幟，大喊“黨軍登城了！”
看到旗幟，城上守軍倉皇失措，而城下士兵卻是精神振奮，潮水般攻入城内。最先攻入城内的是教導第一團，然後第二團和粵軍也随後攻入。兩個小時之後，戰鬥結束，東征軍攻占了淡水城。這一仗俘虜敵軍官兵1000多人，繳獲槍械1000多支。
攻打淡水城是黃埔學生軍的第一仗，也是他們第一次體會到鮮血和死亡。
淡水一戰，初出茅廬的學生軍以少勝多，打赢了一場硬仗。這讓曾對他們不屑一顧或持懷疑态度的軍閥們刮目相看，社會各界也贊譽紛紛。
此後，他們繼續揮師東進先後占領了海豐、陸豐、潮州，短短一個多月時間就是東進了400公裡，但就在取得東征勝利的最後一戰棉湖之戰中，雖然赢得了勝利但也付出了沉重的代價，尤其是教導一團兵力損失一半以上。
東征的意義，是黃埔軍校學生第一次走上戰場，戰鬥力得到全面檢驗的一次戰争，是讓軍校學員成為戰場上真正的戰士的一次血與火的考驗。
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