作者：孫正凡（天體實體學博士、科普作家）
聖誕老人（來源：GIPHY.com）
聖誕節又到了，歐美國家開始了聖誕假期，許多商場也進入了狂歡模式。雖然聖誕節是個宗教節日，但也不妨礙我們較個真——為什麼聖誕節前還有一個平安夜？這事兒還真的跟天文學有關系！
12月25日是聖誕節（Christmas），此前一天叫聖誕前夜（Christmas Eve），俗稱平安夜。在這個夜裡，聖誕老人駕着馴鹿拉的車子，忙着從各家煙囪裡給孩子們扔禮物（沒煙囪就來個乾坤大挪移吧，反正他是神仙）。美國和加拿大的北美防空聯合司令部（NORAD）還像模像樣地在網站上公布老頭“快遞”工作的進展，看來聖誕老人也不能偷懶了。
正在送禮物的聖誕老人（來源：NORAD）
聖誕老人駕着馴鹿（來源：GIPHY.com）
你是不是也感到奇怪，既然有聖誕節了，為什麼還要設定一個“平安夜”呢？耶稣難道還搞特殊，要過兩天“生日”嗎？其實啊，這是一個古代天文學與現代時間制度的轉換導緻的差異。
根據新約聖經的記載，耶稣是在夜間出生的，并且當時有東方三博士（或者譯為“賢人”“麥琪”）根據星象的訓示來到耶稣出生的伯利恒城，獻上了黃金、乳香和沒（mò）藥。當時的統治者希律王知道了，準備迫害耶稣。耶稣的父母就帶着耶稣連夜逃走。三博士送來的黃金正好作為逃難的路費。說句題外話，這往往是聖誕劇必然要表現的内容。
聖經故事：東方三博士尋找伯利恒之星 | YouTube.com
不過這裡有個問題，聖經它畢竟不是一本曆史書，耶稣誕生的故事是他去世多年之後才被追述的，作者沒有想到準确記錄耶稣誕生的準确時間，是以我們根本不知道耶稣是哪一年、哪一天、哪個時刻出生的。耶稣并不是出生于公元元年，根據天文學家開普勒的考證，應該是出生于公元前4年（居然不是公元元年？不是本文重點，這裡暫不展開。）12月25日聖誕節，則是挪用了羅馬太陽神的節日，目的是以此來壓制異教信仰——俗話說“過别人的節日，讓别人無節可過”。（這仍不是本文重點，也暫不展開。）
聖經隻記錄了耶稣誕生在夜晚，沒有記錄準确的時刻，這就帶來另一個麻煩——是日落後不久的“夜裡”，還是日出前的“夜裡”？“聖誕”到底算前一天還是後一天？
一天從什麼時候開始？好像不是一個問題，又好像是個問題。我們通常有這樣幾種選擇：
01從午夜0時開始
現代習慣，從午夜0時開始。這個習慣來自于對古羅馬文化的繼承。中國古代天文學也有類似定義，将“子正”，即現在所說的0時作為前後兩天的界限。
02從日出開始
所謂“日出而作”，這是更符合生活習慣的“新的一天”開始的标志，遠古時期的人們可能就是這樣定義的。
03從日落開始
從巴比倫以來，中東地區就是這個習俗。我們可以在《聖經·舊約·創世記》的開頭看到這一點。世界起初隻有黑暗，上帝從黑暗中創造了光明“要有光，就有了光”，于是“有晚上，有早晨，這是頭一日。”
04從正午開始
現代天文學還提供了另一種方式，從正午開始。這種方式是為了友善天文學家做整夜觀測時，記錄時間更友善，不必在午夜變更日期。
日落 | GIPHY.com
耶稣誕生在中東地區，聖經作者也是猶太民族，習俗采用的第三種定義，一“天”是從日落開始的。在他們看來，根本不需要記載耶稣是在前半夜（0時以前）還是在後半夜（0時以後）出生的，因為它們屬于“同一天”。
等到基督教進入羅馬帝國，有意識地脫離猶太習慣，改用了羅馬曆法和文化，原本以日落為界的“一天”（夜晚加白天）就分屬了以午夜為界的前後兩天。是以說，直到羅馬時代，耶稣才有了确切但并不準确的出生年份與日期；而未詳細記載的出生時刻，導緻“聖誕日”不得不分為“聖誕節”和“聖誕前夜”兩個部分，12月24日是平安夜，12月25日是聖誕節。
不過這樣就把節日的歡樂也延長了，挺好的。
過一個天文學的節日，也挺好的。