作者：孙正凡（天体物理学博士、科普作家）
圣诞老人（来源：GIPHY.com）
圣诞节又到了，欧美国家开始了圣诞假期，许多商场也进入了狂欢模式。虽然圣诞节是个宗教节日，但也不妨碍我们较个真——为什么圣诞节前还有一个平安夜？这事儿还真的跟天文学有关系！
12月25日是圣诞节（Christmas），此前一天叫圣诞前夜（Christmas Eve），俗称平安夜。在这个夜里，圣诞老人驾着驯鹿拉的车子，忙着从各家烟囱里给孩子们扔礼物（没烟囱就来个乾坤大挪移吧，反正他是神仙）。美国和加拿大的北美防空联合司令部（NORAD）还像模像样地在网站上公布老头“快递”工作的进展，看来圣诞老人也不能偷懒了。
正在送礼物的圣诞老人（来源：NORAD）
圣诞老人驾着驯鹿（来源：GIPHY.com）
你是不是也感到奇怪，既然有圣诞节了，为什么还要设置一个“平安夜”呢？耶稣难道还搞特殊，要过两天“生日”吗？其实啊，这是一个古代天文学与现代时间制度的转换导致的差异。
根据新约圣经的记载，耶稣是在夜间出生的，并且当时有东方三博士（或者译为“贤人”“麦琪”）根据星象的指示来到耶稣出生的伯利恒城，献上了黄金、乳香和没（mò）药。当时的统治者希律王知道了，准备迫害耶稣。耶稣的父母就带着耶稣连夜逃走。三博士送来的黄金正好作为逃难的路费。说句题外话，这往往是圣诞剧必然要表现的内容。
圣经故事：东方三博士寻找伯利恒之星 | YouTube.com
不过这里有个问题，圣经它毕竟不是一本历史书，耶稣诞生的故事是他去世多年之后才被追述的，作者没有想到准确记录耶稣诞生的准确时间，所以我们根本不知道耶稣是哪一年、哪一天、哪个时刻出生的。耶稣并不是出生于公元元年，根据天文学家开普勒的考证，应该是出生于公元前4年（居然不是公元元年？不是本文重点，这里暂不展开。）12月25日圣诞节，则是挪用了罗马太阳神的节日，目的是以此来压制异教信仰——俗话说“过别人的节日，让别人无节可过”。（这仍不是本文重点，也暂不展开。）
圣经只记录了耶稣诞生在夜晚，没有记录准确的时刻，这就带来另一个麻烦——是日落后不久的“夜里”，还是日出前的“夜里”？“圣诞”到底算前一天还是后一天？
一天从什么时候开始？好像不是一个问题，又好像是个问题。我们通常有这样几种选择：
01从午夜0时开始
现代习惯，从午夜0时开始。这个习惯来自于对古罗马文化的继承。中国古代天文学也有类似定义，将“子正”，即现在所说的0时作为前后两天的界限。
02从日出开始
所谓“日出而作”，这是更符合生活习惯的“新的一天”开始的标志，远古时期的人们可能就是这样定义的。
03从日落开始
从巴比伦以来，中东地区就是这个习俗。我们可以在《圣经·旧约·创世记》的开头看到这一点。世界起初只有黑暗，上帝从黑暗中创造了光明“要有光，就有了光”，于是“有晚上，有早晨，这是头一日。”
04从正午开始
现代天文学还提供了另一种方式，从正午开始。这种方式是为了方便天文学家做整夜观测时，记录时间更方便，不必在午夜变更日期。
日落 | GIPHY.com
耶稣诞生在中东地区，圣经作者也是犹太民族，习俗采用的第三种定义，一“天”是从日落开始的。在他们看来，根本不需要记载耶稣是在前半夜（0时以前）还是在后半夜（0时以后）出生的，因为它们属于“同一天”。
等到基督教进入罗马帝国，有意识地脱离犹太习惯，改用了罗马历法和文化，原本以日落为界的“一天”（夜晚加白天）就分属了以午夜为界的前后两天。所以说，直到罗马时代，耶稣才有了确切但并不准确的出生年份与日期；而未详细记载的出生时刻，导致“圣诞日”不得不分为“圣诞节”和“圣诞前夜”两个部分，12月24日是平安夜，12月25日是圣诞节。
不过这样就把节日的欢乐也延长了，挺好的。
过一个天文学的节日，也挺好的。