李贽是中國思想史界的一朵奇葩，他是離經叛道的代名詞，是一位狂人加奇士，李贽的一生是悲劇的，但是正如黃仁宇先生的說法：這個悲劇不僅僅是其個人的悲劇更是整個時代的悲劇，這那樣凝固僵化的社會環境中，個人的作用被無限壓縮，個人再厲害隻能長成灌木，卻注定成為不了叢林。
李贽屬于神童級别的人物，在12歲的時候，他就寫《老農老圃論》批駁孔子把種田視作“小人”的行為，關于李贽為何如此不受儒家傳統思想的束縛，很多學者認為，可能和其家世有關，“海商說”一度非常流行，人們認為或許是先輩常年航海通商的經曆給李贽到來了影響。也有人說，這和李贽的回民身份有關，但是李贽到底是回是漢，并無定論。
李贽被視為反對儒家的先鋒人物，他一生猛烈抨擊程朱理學，認為這些多是假道學。對于儒家經典、聖人之言，李贽認為那不過是被神化和拔高的。他的很多文章都在調侃貶低孔子，他根本否認孔子是個聖人。
李贽認為道學家無非就是一群僞君子，滿口仁義道德全是空談，“陽為道學，陰為富貴”，“以欺世獲利”，還不如市井小民實在，這群人根本就是一群言行不一的人。李贽主張功利主義，貶斥重農抑商的政策，他認為不理财者，則不能平治天下。他反對道學家的虛僞說辭，認為自私乃是人性的一部分，人的所有舉動必定都有功利上的考量，言商未必污濁，自命清高的未必幹淨。
對于封建王權，李贽的态度更是驚人，其态度的之嚴厲，甚至超過了孟子的“民為貴君為輕”，李贽的說法是“天之立君，本以為民”，所謂的皇帝不過就是為百姓服務的，這樣的話在那個時代有多麼大膽，我們大概都能了解。同時李贽還主張人類平等、婚戀自由、個性解放等理念。
可想而知以上這些石破天驚的理論在當時的社會會遭到什麼樣的質疑和猛烈攻擊，《四庫全書》說李贽非聖無法，其書可毀，其名不足以污簡牍，大言欺世，贻害人心……
萬曆30年，李贽被明朝以“惑世誣民''的罪名逮捕，入獄後，李贽假稱要剃頭，并趁着侍者不注意拿着提到隔開了自己的喉嚨，侍者回來非常驚慌問：和尚痛否？李贽答：不痛！70老翁何所求？流血流了兩天，李贽才死。