在東魏，有一個人10歲就替父親出馬招降部下，11歲當特使兩次入朝觐見皇帝，15歲成為京畿大将軍，29歲登基前被人殺死。沒錯，這個人就是高澄，高歡的第一法定繼承人。
高澄是高歡與婁昭君的長子，從小作為高歡的繼承人培養。而高澄，也在很小的時候就就顯露出了極高的政治手腕。
高歡出身低微，為了取得大族的支援，他認渤海高氏中的高乾為叔。但渤海高氏的另一重要人物，河北士族領袖之一高昂卻不買高歡的帳。這時，10歲的高澄以一個小孩子的身份拜訪高昂。他用甜言蜜語哄高昂開心，又擺出一副很謙卑恭敬的樣子對高昂行子孫禮。高昂這才投靠到高歡帳下。
高澄11歲時，曾經兩次作為高歡的特使，到京城觐見北魏皇帝元修。雖然元修是高歡的傀儡，但畢竟有皇帝的身份。從這件事足以看出高歡對高澄的栽培和信任。
15歲時，高澄被任命為京畿大将軍，入朝輔政，正式開始了他的政治生涯。此時的高歡在晉陽掌控着軍權，專心對付關西的宇文泰，朝政之事都交給了高澄。
在高澄輔政前，京師邺城輔政的是四個大臣，号稱“四貴”的孫騰、高隆之、司馬子如、高嶽。這時候的鮮卑貴族A錢成風，四貴當然也不例外，他們不但A錢，還弄權，官場風氣被搞得烏煙瘴氣。
高澄上台後決定整治吏治，先從四貴開始。除了近親高嶽，孫騰、高隆之等人不是被高澄罷免，就是被高澄關進監獄。他們跑去找高歡哭訴，高歡反而說，兒大不由爹，你們自己注意點吧。這倆父子的雙簧，讓這些鮮卑貴族啞巴吃黃連，有苦難言，隻好乖乖地老實了。
除了打擊腐敗的鮮卑貴族，高澄還注重培養自己的官僚集團。這些人以漢人為主，他們幫助高澄懲治吏治，打擊權貴勢力。可以說，在高澄主政期間，官場風氣大有改觀，人心為之一振。
整治了吏治，高澄又頒布了法律《麟趾格》。這是影響曆史的一個大動作。《麟趾格》是《北齊律》的藍本，而《北齊律》是隋唐律法的直接淵源。是以說，高澄對後世的影響非常深遠。
貨币也是高澄治理的一個方面。北魏末年，戰亂導緻貨币貶值，民間大量私造假錢，更使得貨币很亂。針對這種情況，高澄讓人到全國各地，把鑄錢的原料銅和錢币一起收集起來重新鑄造。又在公元548年進行新的貨币改革，穩定了市場，安定了民心。
戶口和土地也是高澄改革的一個重點。由于戰亂，百姓四處逃亡，土地被豪強控制，人口變成了豪強的奴隸。高澄下令擴戶，讓百姓回到土地上，一方面解決了百姓的問題，另一方面增加了國家的财政收入。在擴戶中，豪強地主的财産為朝廷提供了軍資，被搜出的奴隸給國家提供了兵源。
經過高澄的這一番整頓後，東魏走上正軌，高澄作為繼承人的地位徹底穩固。之後，他又采取軍事行動，吞并兩淮地區，收複颍川，讓人看到他的軍事才能，讓跟随高歡的那些人徹底認可了他。
做完了鋪墊準備，高澄開始了他的登基活動。可惜，他在登基前被自己的廚師殺掉，不然，根本沒有著名的間歇性精神病皇帝高洋的份。
殺死高澄的人叫蘭京，是南梁徐州刺史蘭欽的兒子蘭京，在一次戰争中被高澄俘虜，成了他的奴隸，在廚房幹活。蘭京的父親蘭欽幾次派人為兒子贖身，高澄因為喜歡蘭京，拒絕了蘭欽。後來，蘭欽死了，南梁遭遇侯景之亂，蘭京幾次向高澄要求回去，高澄不但不答應，還威脅蘭京，再提這事就殺了他。蘭京就這樣起了殺心。
公元549年的一天，高澄和親信大臣們在内堂密謀篡位之事。蘭京和廚房的其他奴隸合謀，準備刺殺高澄。當蘭京以送食物的機會進入房間時，高澄說，我昨夜夢見這個奴才用刀砍我，看來我得處死他。
為了不讓自己死在高澄前面，蘭京決定先下手為強。他把刀藏在盤底，又裝作送食物的樣子進屋。他開始動手，六名同黨也随即趕來。最終，高澄被殺死，年僅二十九歲，離皇帝隻有一步之遙。
高澄死後，他的弟弟高洋繼承了父兄的基業，建立了北齊。但北齊的各種政策大都是高澄時期留下來的，是以，後人把高澄比作可以和朱元璋媲美的人物。他之是以不如老朱有名，是因為他的父親高歡和弟弟高洋太有名，掩蓋了他的光輝。