随着梅州客家沖超成功，五華成為中國職業足球曆史上第一個誕生中超球隊的縣級城市，它為什麼行？
1956年，國家體委根據梅縣地區（現梅州市）足球運動的悠久曆史和發展現狀，授予梅縣地區“足球之鄉”稱号。從20世紀50年代到90年代，梅州一直是廣東足球重要的人才培養基地，更為各級男女子國家隊先後輸送了大批客家籍國腳。
在梅州這個著名的“足球之鄉”中，五華縣是一個非常重要的地标。
2013年，五華長布鎮元坑村揭牌“中國内地現代足球發源地”（資料圖）。
五華縣舊稱長樂縣，是粵東客家文化的重要源頭。1873年，兩名傳教士法國人畢安（Charles Piton）及德國人邊得志（Heinrich Bender）于現在的梅州市五華縣長布鎮元坑村創辦教會學校——元坑中書館（後稱元坑中學）。當時元坑中學依山而建，在山坳的草坪操場兩端用木料搭成球門，由邊得志教授學生踢足球。現代足球自此傳入中國内地，同時也開創梅州足球運動此後148年的赓續發展，五華縣被認定為現代足球在中國内地的發源地。
五華人素有“五華阿哥硬打硬”的精神。一方面，是五華人的“拳頭硬”，史上出過多位“武狀元”、“武進士”、“武舉人”；二方面是五華人“技術硬”，一向以盛産石雕工匠聞名于世。第三方面則是“腳頭硬”，這裡是世界球王李惠堂的故鄉。
坐落于五華橫陂鎮錫坑老樓村的李惠堂故居是一座客家風格的四角樓建築。
正在興建的球王文化園，主體建築是客家圍龍屋風格的中國現代足球博物館。
李惠堂是20世紀二三十年代蜚聲中外的一代球王，是1936年中國男足首次參加奧運會的場上隊長，一生進球過千個，“看戲要看梅蘭芳，看球要看李惠堂”成為脍炙人口的美談。李惠堂的故居位于五華縣橫陂鎮錫坑老樓村，如今這裡不但保留了故居的原貌，還正在修建球王文化園，已經成為五華縣的足球地标之一。
2009年，梅州市召開全市足球工作會議，制定“十年規劃”（資料圖）。
由于有着深厚的足球文化沉澱，五華縣在中華人民共和國成立之後足球之風在民間盛行。20世紀60年代，五華縣培養出第一位國腳張均浪。此後，該縣又先後輸送了張佛添、魏崇金、魏法賜、李朋銳、李雲祥等大批優秀球員進入廣東省隊，成為廣東足球客家籍球員的優秀代表。
然而，中國足球進入職業化之後，梅州市受制于足球體制滞後和經濟欠發達，一直沒有建立起屬于自己真正的職業隊。這樣的結果導緻了梅州基層足球教育訓練體系的癱瘓，很多有潛質的年輕球員早早就離開故土加入國内其他俱樂部的青訓體系，“足球之鄉”名不副實。五華縣在這個時期的足球氛圍也受到很大影響。
直到2010年，梅州市出台《振興“足球之鄉”十年規劃》，明确把組建一支職業足球隊放到了“十個一”工程的議事日程上。五華足球乘勢而為，梅州客家足球俱樂部應運而生，走出一條從量變到質變的獨特發展之路。
2012年，廣東日之泉隊前主教練曹陽賦閑在家，當時他率隊連續4年沖超未果而心情郁悶。突然，曹陽接到梅州市體育局來電，告知他有一名五華縣的企業家要在當地投資一支職業隊。曹陽立即趕往五華與該名企業家見面。此人正是後來梅州客家足球俱樂部的投資人魏晉平。
魏晉平是五華當地人，他是一家房地産企業的董事長，自己相當熱愛足球。他向曹陽提出，自己投資搞職業足球隊不是為了名利，而是希望能為家鄉五華的足球事業做貢獻，響應梅州市重振“足球之鄉”的号召。魏晉平還表示，他投資的職業俱樂部以五華為主場，但并不僅僅代表某個地域或企業，而是代表“客家人”，是以他希望俱樂部取名為“梅州客家足球俱樂部”。此時，距離中國足協硬性規定各俱樂部名稱中性化足足早了8年！
梅州客家足球俱樂部于2013年成立（資料圖）。
曹陽與魏晉平一拍即合，他立即從省内各中超、中甲俱樂部羅緻過剩的球員，組成梅州客家隊開始參加中乙聯賽。魏晉平又投資在五華縣河東鎮的琴江河畔興建了一個足球訓練基地，讓俱樂部真正在當地紮根。經過在中乙三個賽季的拼搏，梅州客家隊于2015賽季在老帥戚務生的帶領下沖甲成功。
從2016賽季至今，梅州客家隊始終立足五華縣，在“金元足球”的大環境下采取穩健投入、穩步發展的戰略。通過内部不斷挖潛、培育新人，引進成本效益高的内外援，聘請适合自己風格的外籍教練。在梅州客家隊曆年的報名參賽球員中，廣東籍球員一直保持三分之一的人數，在目前主力陣容中廣東籍球員也占據将近一半。為廣東本土球員儲存職業足球的火種，正是梅州客家俱樂部過去9年來對廣東足球所做的最大貢獻。
曹陽擔任梅州客家足球俱樂部總經理9年，在中國職業足球曆史上也是一個紀錄。
經過沖甲之後的前四個賽季的磨砺，梅州客家隊去年去的中甲第五名的曆史最好成績。本賽季，在中超“去金元化”的大潮之下，梅州客家俱樂部在投資人和教練組的共識下，一緻鎖定沖超的目标。最終，經過四個階段34輪的激戰，梅州客家的将士們終于完成沖超使命。這樣，梅州客家隊不但成為梅州地區第一支沖上職業頂級聯賽的球隊，五華縣也成為中國職業足球曆史上第一個擁有中超球隊的縣級城市。
2018年，梅州輝駿女足也是在五華縣體育場完成沖超（資料圖）。
2018賽季，梅州輝駿女足同樣也是在五華縣這裡沖上女超聯賽。2020年底，梅州客家足球俱樂部與廣東省足球協會簽訂共建協定，雙方一起共建廣東女足，幫助球隊參加女超聯賽和第十四屆全運會女子成年組的賽事。2021賽季，廣東梅州客家女足獲得全國女足錦标賽第三名和全國女超聯賽第四名的成績，這也是廣東成人女足自從2002年以來創造的最好成績。
經過9年的磨砺，梅州客家足球俱樂部不但在男女足方面雙線發力，而且已經形成良好的青訓體系。目前梅州客家俱樂部自辦足球學校，擁有從U13到U19的多支梯隊，與梅州各地體校、足球特色學校和嘉應學院建立了從選材到教育訓練乃至體教融合的一條龍。今年的省錦标賽上，梅州客家俱樂部梯隊獲得男女子3個組别的冠軍，總成績僅次于廣州和深圳。明年的省運會，梅州客家俱樂部承擔了梅州市男足項目四個組别的組建工作。
五華橫陂足球小鎮。
五華奧林匹克體育中心是全國規格最高的縣域體育場。
五華縣在梅州客家俱樂部的成功引領下，過去10年也不斷按照《梅州市振興“足球之鄉”十年規劃》進行分階段足球布局。五華縣政府設立五華青少年足球發展基金，打造球王故裡文化旅遊區，形成一系列的特色足球賽事和活動，擦亮“球王故裡”招牌，打響“五華阿哥硬打硬”的精神。
投資近10億元興建的五華奧林匹克體育中心于2019年投入使用，成為該賽季梅州客家隊的中甲主場，未來也将成為梅州客家馳騁中超的主場之一。
五華縣政府還和梅州客家俱樂部聯合投資興建五華橫陂足球小鎮，這兩年先後承辦過中甲聯賽、中冠聯賽、足協杯、省長杯、小甲A等衆多全國和省内的足球重點比賽，已經成為中國足壇相當重要的南方賽事舉辦中心。
就在梅州客家沖超的同時，五華縣還正在承辦2021年廣東省“省長杯”足球賽高中和職中組三個組别的賽事，這也是“省長杯”首次在縣級城市落地承辦。
目前，五華縣還将重點打造集市民健身、娛樂、文化交流和足球競技于一體的大型綜合足球文化公園。
2021賽季成功沖超的梅州客家隊（資料圖）。
随着梅州客家俱樂部的沖超，廣東足壇明年将擁有四支中超球隊，重制1996賽季廣東同時擁有四支甲A球隊的盛況。五華縣從一個山區小縣走進了中國職業足球的核心版圖，未來将進一步拉動梅州重振“足球之鄉”乃至建立“中國足球特區”的新篇章。
李惠堂在其足球名著《球圃菜根集》中寫道：“提倡足球須從普及方面着想，不求畸形發展，假若中國蓦然産生十一個出類拔萃的超級良才，縱橫捭阖，踢平四海五洲，如果事事未上軌道，也不見得馬上就可以富國強兵。”
五華縣足球發展的曆史和現實，帶給中國足球的啟示或許正濃縮在這一句話中。
文/廣州日報·新花城記者：張喆
圖/廣州日報·新花城記者：周婉琪（除資料圖外）