在18強賽第一輪，國足以0比7的比分負于日本隊。談到這場慘痛的失利時，伊萬科維奇暗示國足球員沒有“百分百投入比賽”。
依靠新加坡以1比3的比分負于泰國，國足才驚險晉級18強賽。然而，首輪客場對陣日本隊，國足以0比7告負，創造隊史正賽最大比分失利紀錄以及隊史正賽單場丢球紀錄。
在上屆世預賽，李鐵、李霄鵬執教的國足分别以0比1、0比2的比分負于日本隊，而伊萬科維奇則率領阿曼戰勝了日本隊。
國足與阿曼之間有什麼不同？伊萬科維奇表示，“差別是，阿曼每年集訓的時間很長，一年有60-80天，會踢很多的友誼賽，阿曼的球員更有信心，對日本沒什麼可輸的，他們可以做到輕裝上陣踢這場比賽。而0-7那場，日本隊隊員相比于中國隊隊員，他們更能百分百投入比賽。”
國足在18強賽裡以三連敗開局，伊萬科維奇表示，“預選賽跟三支最強的球隊在一起，都是出線熱門，很遺憾被分到了死亡之組，包括印尼也更換了很多球員，很高興我們可以戰勝這樣的球隊。”
伊萬科維奇的這番話引發了球迷的不滿，有球迷表示，“一個正常的職業聯賽怎麼可能給你這麼長時間的集訓。你要是在日韓當國家隊主教練，還讓歐洲的球員都回來不踢比賽跟着你集訓嗎？這不純純過時的訓練方法嗎”“長期集訓本就不科學”。