随着梅州客家冲超成功，五华成为中国职业足球历史上第一个诞生中超球队的县级城市，它为什么行？
1956年，国家体委根据梅县地区（现梅州市）足球运动的悠久历史和发展现状，授予梅县地区“足球之乡”称号。从20世纪50年代到90年代，梅州一直是广东足球重要的人才培养基地，更为各级男女子国家队先后输送了大批客家籍国脚。
在梅州这个著名的“足球之乡”中，五华县是一个非常重要的地标。
2013年，五华长布镇元坑村揭牌“中国内地现代足球发源地”（资料图）。
五华县旧称长乐县，是粤东客家文化的重要源头。1873年，两名传教士法国人毕安（Charles Piton）及德国人边得志（Heinrich Bender）于现在的梅州市五华县长布镇元坑村创办教会学校——元坑中书馆（后称元坑中学）。当时元坑中学依山而建，在山坳的草坪操场两端用木料搭成球门，由边得志教授学生踢足球。现代足球自此传入中国内地，同时也开创梅州足球运动此后148年的赓续发展，五华县被认定为现代足球在中国内地的发源地。
五华人素有“五华阿哥硬打硬”的精神。一方面，是五华人的“拳头硬”，史上出过多位“武状元”、“武进士”、“武举人”；二方面是五华人“技术硬”，一向以盛产石雕工匠闻名于世。第三方面则是“脚头硬”，这里是世界球王李惠堂的故乡。
坐落于五华横陂镇锡坑老楼村的李惠堂故居是一座客家风格的四角楼建筑。
正在兴建的球王文化园，主体建筑是客家围龙屋风格的中国现代足球博物馆。
李惠堂是20世纪二三十年代蜚声中外的一代球王，是1936年中国男足首次参加奥运会的场上队长，一生进球过千个，“看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂”成为脍炙人口的美谈。李惠堂的故居位于五华县横陂镇锡坑老楼村，如今这里不但保留了故居的原貌，还正在修建球王文化园，已经成为五华县的足球地标之一。
2009年，梅州市召开全市足球工作会议，制定“十年规划”（资料图）。
由于有着深厚的足球文化沉淀，五华县在中华人民共和国成立之后足球之风在民间盛行。20世纪60年代，五华县培养出第一位国脚张均浪。此后，该县又先后输送了张佛添、魏崇金、魏法赐、李朋锐、李云祥等大批优秀球员进入广东省队，成为广东足球客家籍球员的优秀代表。
然而，中国足球进入职业化之后，梅州市受制于足球体制滞后和经济欠发达，一直没有建立起属于自己真正的职业队。这样的结果导致了梅州基层足球培训体系的瘫痪，很多有潜质的年轻球员早早就离开故土加入国内其他俱乐部的青训体系，“足球之乡”名不副实。五华县在这个时期的足球氛围也受到很大影响。
直到2010年，梅州市出台《振兴“足球之乡”十年规划》，明确把组建一支职业足球队放到了“十个一”工程的议事日程上。五华足球乘势而为，梅州客家足球俱乐部应运而生，走出一条从量变到质变的独特发展之路。
2012年，广东日之泉队前主教练曹阳赋闲在家，当时他率队连续4年冲超未果而心情郁闷。突然，曹阳接到梅州市体育局来电，告知他有一名五华县的企业家要在当地投资一支职业队。曹阳立即赶往五华与该名企业家见面。此人正是后来梅州客家足球俱乐部的投资人魏晋平。
魏晋平是五华当地人，他是一家房地产企业的董事长，自己相当热爱足球。他向曹阳提出，自己投资搞职业足球队不是为了名利，而是希望能为家乡五华的足球事业做贡献，响应梅州市重振“足球之乡”的号召。魏晋平还表示，他投资的职业俱乐部以五华为主场，但并不仅仅代表某个地域或企业，而是代表“客家人”，因此他希望俱乐部取名为“梅州客家足球俱乐部”。此时，距离中国足协硬性规定各俱乐部名称中性化足足早了8年！
梅州客家足球俱乐部于2013年成立（资料图）。
曹阳与魏晋平一拍即合，他立即从省内各中超、中甲俱乐部罗致过剩的球员，组成梅州客家队开始参加中乙联赛。魏晋平又投资在五华县河东镇的琴江河畔兴建了一个足球训练基地，让俱乐部真正在当地扎根。经过在中乙三个赛季的拼搏，梅州客家队于2015赛季在老帅戚务生的带领下冲甲成功。
从2016赛季至今，梅州客家队始终立足五华县，在“金元足球”的大环境下采取稳健投入、稳步发展的战略。通过内部不断挖潜、培育新人，引进性价比高的内外援，聘请适合自己风格的外籍教练。在梅州客家队历年的报名参赛球员中，广东籍球员一直保持三分之一的人数，在目前主力阵容中广东籍球员也占据将近一半。为广东本土球员保存职业足球的火种，正是梅州客家俱乐部过去9年来对广东足球所做的最大贡献。
曹阳担任梅州客家足球俱乐部总经理9年，在中国职业足球历史上也是一个纪录。
经过冲甲之后的前四个赛季的磨砺，梅州客家队去年去的中甲第五名的历史最好成绩。本赛季，在中超“去金元化”的大潮之下，梅州客家俱乐部在投资人和教练组的共识下，一致锁定冲超的目标。最终，经过四个阶段34轮的激战，梅州客家的将士们终于完成冲超使命。这样，梅州客家队不但成为梅州地区第一支冲上职业顶级联赛的球队，五华县也成为中国职业足球历史上第一个拥有中超球队的县级城市。
2018年，梅州辉骏女足也是在五华县体育场完成冲超（资料图）。
2018赛季，梅州辉骏女足同样也是在五华县这里冲上女超联赛。2020年底，梅州客家足球俱乐部与广东省足球协会签订共建协议，双方一起共建广东女足，帮助球队参加女超联赛和第十四届全运会女子成年组的赛事。2021赛季，广东梅州客家女足获得全国女足锦标赛第三名和全国女超联赛第四名的成绩，这也是广东成人女足自从2002年以来创造的最好成绩。
经过9年的磨砺，梅州客家足球俱乐部不但在男女足方面双线发力，而且已经形成良好的青训体系。目前梅州客家俱乐部自办足球学校，拥有从U13到U19的多支梯队，与梅州各地体校、足球特色学校和嘉应学院建立了从选材到培训乃至体教融合的一条龙。今年的省锦标赛上，梅州客家俱乐部梯队获得男女子3个组别的冠军，总成绩仅次于广州和深圳。明年的省运会，梅州客家俱乐部承担了梅州市男足项目四个组别的组建工作。
五华横陂足球小镇。
五华奥林匹克体育中心是全国规格最高的县域体育场。
五华县在梅州客家俱乐部的成功引领下，过去10年也不断按照《梅州市振兴“足球之乡”十年规划》进行分阶段足球布局。五华县政府设立五华青少年足球发展基金，打造球王故里文化旅游区，形成一系列的特色足球赛事和活动，擦亮“球王故里”招牌，打响“五华阿哥硬打硬”的精神。
投资近10亿元兴建的五华奥林匹克体育中心于2019年投入使用，成为该赛季梅州客家队的中甲主场，未来也将成为梅州客家驰骋中超的主场之一。
五华县政府还和梅州客家俱乐部联合投资兴建五华横陂足球小镇，这两年先后承办过中甲联赛、中冠联赛、足协杯、省长杯、小甲A等众多全国和省内的足球重点比赛，已经成为中国足坛相当重要的南方赛事举办中心。
就在梅州客家冲超的同时，五华县还正在承办2021年广东省“省长杯”足球赛高中和职中组三个组别的赛事，这也是“省长杯”首次在县级城市落地承办。
目前，五华县还将重点打造集市民健身、娱乐、文化交流和足球竞技于一体的大型综合足球文化公园。
2021赛季成功冲超的梅州客家队（资料图）。
随着梅州客家俱乐部的冲超，广东足坛明年将拥有四支中超球队，重现1996赛季广东同时拥有四支甲A球队的盛况。五华县从一个山区小县走进了中国职业足球的核心版图，未来将进一步拉动梅州重振“足球之乡”乃至创建“中国足球特区”的新篇章。
李惠堂在其足球名著《球圃菜根集》中写道：“提倡足球须从普及方面着想，不求畸形发展，假若中国蓦然产生十一个出类拔萃的超级良才，纵横捭阖，踢平四海五洲，如果事事未上轨道，也不见得马上就可以富国强兵。”
五华县足球发展的历史和现实，带给中国足球的启示或许正浓缩在这一句话中。
文/广州日报·新花城记者：张喆
图/广州日报·新花城记者：周婉琪（除资料图外）