在中央台播放的59集電視連續劇《走向共和》中，人們看到，甲午戰敗後，李鴻章幾乎要舉槍自殺。确實，在甲午戰争慘敗、他親手建立又苦心經營三十年的北洋艦隊全軍覆沒後的那段日子裡，“中堂大人”李鴻章也跌入了人生的低谷：他原先最顯赫的兩個職位是直隸總督兼北洋大臣，如今直隸總督固然被撤掉了，北洋大臣也貶成“通商事務大臣”。不過，既然仍然是“大臣”，就仍然要去上班，隻是上班地點已不再是天津的總督衙門，而是北京的“總署”——即總理各國事務衙門。到崗以後，他都是坐在一個不顯眼的角落，一句話也不說，“委蛇進退而已”（王伯恭《蜷廬随筆》），即敷衍應酬，混混日子罷了。當時在總署負責的大臣叫張佩綸，他既是李鴻章的女婿，又是後來著名女作家張愛玲的爺爺，可惜他也沒有能力給低谷中的老丈人以任何實質性的幫助。平心而論，張佩綸在外交方面确實沒有多少才幹；他的副手及下屬呢？更糟糕，都是些“伴食”人員，說白了，就是濫竽充數，陪着吃吃幹飯的貨色。
李鴻章（1823年2月15日—1901年11月7日）
忽然有一天，法國公使來了，氣勢洶洶地責問：“貴署訂購的槍械彈藥等，與我國已經商議定了，即将簽字，為什麼又改訂别國的？言而無信，會嚴重影響中法兩國的邦交，甚至是以而開釁，那可不是我們法蘭西的責任喲！”所謂“開釁”，不就是赤裸裸的戰争威脅麼？張佩綸吓得瞠目結舌，哪敢辯解！别說眼下咱大清國剛剛慘敗給了小日本，已是焦頭爛額，就說前些年中法戰争時，張某人身為福建會辦大臣，因措置無方，導緻馬尾慘敗，福建水師覆滅，他自己也被革職充軍，可謂創巨痛深。如今這位公使又是個傲慢無禮的法國人，張某人焉能不蔫！而他的副手與屬員們，雖然也頂着“清國大臣”的名頭，卻一個個猶如張飛看老鼠——唯有大眼瞪小眼的份兒，更不敢吭氣了。于是，法國公使越來越得勢，比手劃腳、唾沫橫飛，哇啦哇啦地說個不停，竟然逼着他們當場拍闆：購買法國的軍火。
張佩綸（1848年11月24日一1903年2月4日）
正在僵着愣着、不可開交之際，原先一直冷眼旁觀的李鴻章實在忍不住了，他踱到法國公使面前，慢慢吞吞地說：“閣下冷靜些，有話坐下來慢慢說。首先，您搞錯了，我國向别的國家訂購槍械彈藥，這是做買賣呀，與邦交有什麼關系呢？所謂買賣，對于買方來說，在品質差不多的前提下，當然要選擇一個價格低廉的賣方。如今第三國的價格，确實比貴國低廉，是以我國才改向第三國訂購；倘若此時又打聽到還有價格比第三國更加便宜的第四國，我國還會再改向第四國訂購，第三國同樣無權過問，因為這是買方的正當權利，也是買賣中的正常現象呀。其次，我國之是以與第三國商議改訂，就是因為與貴國尚未立約簽字，隻是口頭上商談商談，從性質上說，隻能歸屬于空言議論。既然是空言議論，又怎能強行牽涉進兩國的邦交呢？”
一番話，雖然慢慢吞吞，卻是句句入情入理。這下子，輪到法國公使張口結舌、目瞪口呆了，于是他抓耳撓腮，勉強搪塞了幾句，隻得讪讪而去。
馬尾海戰圖
沒過多久，随着清廷派往日本和談的兩個特命全權大臣，被日本以“全權不足”拒談而歸國，李鴻章被起用為特命全權大臣，赴日本簽訂了《中日馬關條約》。無論後人對李某訂約時的表現評價如何，客觀上，他已漸漸地走出了人生的低谷，重新進入清廷的決策機構。因為彼時彼刻，清廷懂些洋務、能辦外交的人才，實在是太匮乏太匮乏了。