在中央台播放的59集电视连续剧《走向共和》中，人们看到，甲午战败后，李鸿章几乎要举枪自杀。确实，在甲午战争惨败、他亲手创建又苦心经营三十年的北洋舰队全军覆没后的那段日子里，“中堂大人”李鸿章也跌入了人生的低谷：他原先最显赫的两个职位是直隶总督兼北洋大臣，如今直隶总督固然被撤掉了，北洋大臣也贬成“通商事务大臣”。不过，既然仍然是“大臣”，就仍然要去上班，只是上班地点已不再是天津的总督衙门，而是北京的“总署”——即总理各国事务衙门。到岗以后，他都是坐在一个不显眼的角落，一句话也不说，“委蛇进退而已”（王伯恭《蜷庐随笔》），即敷衍应酬，混混日子罢了。当时在总署负责的大臣叫张佩纶，他既是李鸿章的女婿，又是后来著名女作家张爱玲的爷爷，可惜他也没有能力给低谷中的老丈人以任何实质性的帮助。平心而论，张佩纶在外交方面确实没有多少才干；他的副手及下属呢？更糟糕，都是些“伴食”人员，说白了，就是滥竽充数，陪着吃吃干饭的货色。
李鸿章（1823年2月15日—1901年11月7日）
忽然有一天，法国公使来了，气势汹汹地责问：“贵署订购的枪械弹药等，与我国已经商议定了，即将签字，为什么又改订别国的？言而无信，会严重影响中法两国的邦交，甚至因此而开衅，那可不是我们法兰西的责任哟！”所谓“开衅”，不就是赤裸裸的战争威胁么？张佩纶吓得瞠目结舌，哪敢辩解！别说眼下咱大清国刚刚惨败给了小日本，已是焦头烂额，就说前些年中法战争时，张某人身为福建会办大臣，因措置无方，导致马尾惨败，福建水师覆灭，他自己也被革职充军，可谓创巨痛深。如今这位公使又是个傲慢无礼的法国人，张某人焉能不蔫！而他的副手与属员们，虽然也顶着“清国大臣”的名头，却一个个犹如张飞看老鼠——唯有大眼瞪小眼的份儿，更不敢吭气了。于是，法国公使越来越得势，比手划脚、唾沫横飞，哇啦哇啦地说个不停，竟然逼着他们当场拍板：购买法国的军火。
张佩纶（1848年11月24日一1903年2月4日）
正在僵着愣着、不可开交之际，原先一直冷眼旁观的李鸿章实在忍不住了，他踱到法国公使面前，慢慢吞吞地说：“阁下冷静些，有话坐下来慢慢说。首先，您搞错了，我国向别的国家订购枪械弹药，这是做买卖呀，与邦交有什么关系呢？所谓买卖，对于买方来说，在质量差不多的前提下，当然要选择一个价格低廉的卖方。如今第三国的价格，确实比贵国低廉，因此我国才改向第三国订购；倘若此时又打听到还有价格比第三国更加便宜的第四国，我国还会再改向第四国订购，第三国同样无权过问，因为这是买方的正当权利，也是买卖中的正常现象呀。其次，我国之所以与第三国商议改订，就是因为与贵国尚未立约签字，只是口头上商谈商谈，从性质上说，只能归属于空言议论。既然是空言议论，又怎能强行牵涉进两国的邦交呢？”
一番话，虽然慢慢吞吞，却是句句入情入理。这下子，轮到法国公使张口结舌、目瞪口呆了，于是他抓耳挠腮，勉强搪塞了几句，只得讪讪而去。
马尾海战图
没过多久，随着清廷派往日本和谈的两个特命全权大臣，被日本以“全权不足”拒谈而归国，李鸿章被起用为特命全权大臣，赴日本签订了《中日马关条约》。无论后人对李某订约时的表现评价如何，客观上，他已渐渐地走出了人生的低谷，重新进入清廷的决策机构。因为彼时彼刻，清廷懂些洋务、能办外交的人才，实在是太匮乏太匮乏了。