人們可能聽說過晚清首富盛宣懷，但不一定聽過胡雪岩，實際上胡雪岩和盛宣懷旗鼓相當的人物，隻是他的伯樂左宗棠去世後，家道就開始沒落了。胡雪岩在離世前一再叮囑自己的子孫：勿進白虎。“白虎”指的是什麼？
胡雪岩，1823年出生在一個貧困家庭，小的時候隻能幫人放牛給家裡一些補貼，而在他12歲是，他的父親就病逝了，胡雪岩深感家中無财的痛苦，于是孤身在外闖蕩，最初他為了能吃上東西，什麼都做，掃地、倒尿壺等。
後胡雪岩在杭州阜康錢莊當學徒，錢莊的掌櫃姓于，沒有兒子，看到勤勤懇懇的大小夥胡雪岩，就視如親生，于掌櫃臨終前把這小小的錢莊托付給了胡雪岩，在30歲之前，胡雪岩都還在于掌櫃留給他的錢莊裡。
在這期間他認識并且幫助了王有齡，王有齡在杭州當官後，知恩圖報也幫助胡雪岩，胡雪岩才得以将生意做大，不過要說到他以後的大作為，還得說到他的伯樂左宗棠，左宗棠是晚清重臣，清同治元年，胡雪岩幫助左宗棠解決了軍饷問題，赢得了左宗棠的信任，從此走上了官商之路。
胡雪岩處事不驚，做事沉穩，到了清同治三年，他的家産已經超過了千萬，胡雪岩不僅專門為左宗棠籌備軍饷和軍火，而且在藥材和絲茶方面都有經商，幾乎操控了江浙的商業，一躍成為了當時的“中國首富”。
盛宣懷與胡雪岩最大的不同是他成長的路上沒有那麼多曲折，不必為錢财，在1870年，獲得晚清重臣李鴻章的賞識，走向了仕途，而後踏入商界，盛宣懷和胡雪岩的身份自然是不同的，盛宣懷并沒有看起這個“生意人”胡雪岩。
盛宣懷做官沒有很大的成就，但在經商方面也是一把好手，不過他還是能夠聽到胡雪岩的名字，心中日益積下了不滿，當胡雪岩的生意因戰争而一時失去了資金周轉，他本希望能夠通過彙豐銀行周轉資金，但卻被拒絕了。
盛宣懷早已得知胡雪岩的情況，暗中以李鴻章的名義讓彙豐銀行拒絕胡雪岩，這時候左宗棠也已經老了，無法為他說上幾句，那些官僚平日裡沒有作為，卻對白手起家十分妒狠，在胡雪岩變賣家産抵債時，還趁機敲詐。
胡雪岩接連受到打擊，好不容易積下的家産一瞬間沒有了，因而郁郁而終，在臨終前，他再三告誡自己的子孫：勿進白虎，這“白虎”則是指白花花的銀兩，錢能夠帶來很多，同時也會因錢而終。