很多國家的海軍都不止一支，比如俄羅斯的黑海艦隊、波羅的海艦隊、北方艦隊和太平洋艦隊，晚清時期的中國同樣如此，在北洋水師（北洋艦隊）之外，清廷還另外組建了南洋、福建和廣東三支水師。盡管各自擔負的任務和防控的水域不同，但在面對共同的敵人的時候，這些艦隊還是應該團結一緻的，然而甲午海戰的經過卻全程都像是北洋一家應對日本，那麼另外三支艦隊到哪裡去了呢？
【福建水師】
首先，福建水師未能參戰很容易了解，因為早在甲午戰争爆發的十幾年前，福建水師就已經在法國海軍偷襲馬尾軍港的戰役中全軍覆沒。西方列強當中，法國對中南半島的經營是比較早的，也正因為如此法國企圖以越南為跳闆實作對清朝的侵略。1874年，法國強迫越南脫離同中國的宗藩體系并宣布獨立，但很快就強迫越南成為法國的“保護國”。完成這一系列操作之後，法軍将矛頭指向清朝。
在陸軍越過邊界向中方挑釁的同時，法國海軍以“遊曆”為名開入馬尾軍港，而主管福建水師的官員缺乏基本的國際法常識，竟然任由法國海軍占據有利地形，完成對福建水師的戰鬥準備。随後法國提出種種無理要求，遭清朝駁回之後，法軍率先開火，福建水師在毫無準備的情況下化為灰燼，而此時距離甲午海戰還有十幾年，福建水師當然不可能北上增援。
【南洋水師】
至于南洋水師置身事外則另有原因，首先從實力上看，南洋是僅次于北洋的第二大海軍力量，雙方本身就存在着競争。北洋水師的建立者是李鴻章，南洋則是左宗棠和沈葆桢，他們本身互為政敵，為了争取有限的軍費，常常需要在朝堂上明争暗鬥。由于心存芥蒂，李鴻章從一開始就沒有邀請南洋參戰的打算，而南洋方面同樣視甲午海戰為北洋與日本之間的事情，根本不願理睬。
再者就是黃海海戰的時間過短且事發突然，事前又沒有南北洋聯合的預案，南洋水師實在沒有足夠的反應時間。盡管宣戰之後，雙方各自在海上尋機殲敵，但李鴻章态度消極，“避戰保艦”的想法明顯，他不想也不願看到艦隊同日方的戰況更新。黃海遭遇日艦之後，僅僅五個小時的時間，北洋艦隊全軍覆沒，南洋就是有心北上救援也來不及。
最後就是南洋方面本身也存在着儲存實力的想法，北洋作為清朝實力最強的艦隊，當其幾乎全軍覆沒後，這場戰争實際上已經沒有什麼懸念。面對勢頭正盛的日本聯合艦隊，此時北上尋仇無異于自投羅網，種種因素導緻了南洋在這場戰争中成了旁觀者。反倒是清朝四支艦隊中實力最弱的廣東水師在甲午海戰中的表現可圈可點。
【廣東水師】
廣東水師成軍之初隻是為了緝捕走私、打擊海盜，是以艦船噸位普遍偏小，巅峰時期整個水師的總噸位也不過1.1萬噸。但即便如此，在甲午海戰中廣東水師仍舊派出了廣甲、廣乙、廣丙等艦船參戰，不過這些軍艦的結局也很悲慘，戰鬥中廣甲和廣乙分别被擊毀，而廣丙被俘後編入日本海軍序列。
由于各種内在和外在的因素，甲午一戰徹底終結了清朝的洋務程序，而日本則據此跻身為世界列強。