安史之亂後，唐朝雖然已經由極盛進入衰敗期，内有宦官擅權，外有藩鎮割據，但寶曆二年（826），唐文宗李昂繼位，讓這個遲暮的王朝短暫地煥發了生機。李昂是個勵精圖治的三好皇帝，即位之初他就一改前朝的奢靡風氣，把三千名宮女都送出宮外，又裁撤冗官冗員一千多人，減少宮廷開支；每日勤于政務，博覽群書，臣民們都期望在他的上司下，讓唐朝重新進入太平盛世。李昂也不負衆望，在蟄伏數年發展勢力後，終于準備對宦官勢力下手了。
唐朝的宦官亂政比東漢、明朝都嚴重得多。後兩者宦官再怎麼跋扈，也要受制于外戚勢力和皇權，明朝的魏忠賢嚣張了那麼久，還不是被剛繼位不久的崇祯在三個月内連根拔起，閹黨集團樹倒猢狲散。而唐朝中後期的宦官是真正實作了奴才翻身欺主，從唐肅宗時期的李輔國開始，宦官勢力急速膨脹，無論是皇帝的廢立、朝廷大臣的任免，甚至連大唐皇帝的生死全都被他們一手操縱。宦官們想擁立哪位做皇帝就擁立，要是皇帝惹大宦官不爽了就直接殺掉，君國大事如同兒戲。唐文宗的爺爺唐憲宗就是被宦官陳弘志和王守澄毒死的，哥哥唐敬宗是被劉克明殺害的，可以說他與宦官早就有血海深仇了。
宦官能把皇帝欺負成這樣，将超級大國玩弄于股掌之間，憑借的自然是軍隊的力量，而這源于唐德宗開的壞頭。安史之亂後，朝廷對藩鎮的控制力愈發減弱，在一次削藩戰争中，由于唐德宗沒有犒賞幫助平叛的節度使，導緻己方的藩鎮陸陸續續倒戈相向，唐德宗不得不倉皇出逃。在途中他曾指令禁軍前來護駕，卻沒有人響應，最終還是在宦官的保護下逃往奉天避難。從此唐德宗便對軍中将領失去了信任，把兩支精銳神策軍交給了宦官把控，之後神策軍左右中尉基本都由宦官擔任。漸漸地，掌控了軍權的宦官集團一家獨大，文武官員隻能争相讨好、賄賂，皇帝形同傀儡。
雄心勃勃的唐文宗自然不甘于自己的傀儡命運，他開始暗中謀劃，決心一舉鏟除扶植自己上位的宦官王守澄。想動手得先有人，光靠自己一個光杆司令可不行，好在朝中還有一些忠臣希望能重振李唐王朝的雄風，比如宋申錫。得到唐文宗的首肯後，宋申錫就被提拔為相當于宰相的同中書門下平章事，他開始拉攏朝中的官員，秘密籌劃對付王守澄。然而宋申錫這個人實在能力有限，看人眼光也不行，他把計劃透露給了王璠，還提拔其為京兆尹，王璠卻不慎将計劃洩露了出去。
王守澄得知此事後吓出一身冷汗，沒想到皇帝和大臣竟然合夥要謀害自己，他立刻去找唐文宗興師問罪，要把參與此事的人全部處死。在這種生死攸關的時刻，唐文宗突然慫了，趕緊撇清自己，對王守澄炮制出的宋申錫夥同漳王李湊謀反的證據聽之任之。還好有谏官的力保，最後宋申錫隻是被貶為開州司馬，并終身禁止傳回京城。唐文宗的第一次反抗就這樣失敗了，而且他的唯唯諾諾讓王守澄的氣焰更加嚣張，越發不把皇帝放在眼裡。
為了確定沒有第二個宋申錫，王守澄派出了兩個間諜——李訓、鄭注在唐文宗身邊監視着一舉一動，但凡有皇帝有任何風吹草動，他就能第一時間掐滅苗頭。然而令王守澄怎麼也沒想到的是，自己這兩個間諜竟然被唐文宗忽悠成了二五仔，轉過頭來對付自己。鄭注曾幫着王守澄誣陷宋申錫謀反，導緻唐文宗對他印象很差，但這人醫術非常好，太和七年（833）唐文宗患上中風，喝了鄭注的藥立馬好了，從此兩人便關系越來越好。李訓是個算命大師，口才一流，能把《周易》倒背如流，唬得唐文宗一愣一愣的，覺得這人真乃不可多得的奇士，可以共謀大事，于是把宰相的位子交給了李訓。
李訓和鄭注在史書中風評都很差，屬于投機分子和政治暴發戶，沒什麼真才實幹，朝中有資曆的大臣都看不起他們。況且他倆原本是被王守澄提拔起來的，但為了自己的官場前途，他們竟然把恩人王守澄殺了，其陰險狡詐的名聲傳遍了宮内宮外，可以說在朝臣宦官兩邊都不讨好。而在清除黨羽、得勢之後，兩人烏合之衆的本質顯現出來，開始内鬥。再加上一個小事精明、大事糊塗的皇帝，甘露之變就這樣在三人謀劃下開始執行。
一開始，他們計劃在王守澄下葬那天動手，是以約定内外呼應，李訓坐鎮京城，鄭注調離京城任鳳翔節度使統領軍隊。然而利令智昏，當鄭注離開京城後，李訓突然變卦了，決定把鄭注踢出隊伍，自己與宰相舒元輿合夥提前發動政變，獨吞功勞。太和九年（835），這天金吾大将軍韓約在上朝時扯謊說有甘露祥瑞降臨，李訓掐指一算，馬上說這是大唐複興之兆，皇帝陛下要親自前去祭拜才行。按照劇本，唐文宗裝模作樣地派文武官員先去探個究竟，一大幫人回來後彙報稱，好像搞錯了，不是真正的甘露。唐文宗又派太監頭子仇士良、魚志弘去察看，這倆人是神策軍左右中尉，此時韓約已經設下了埋伏，倘若把他們幹掉，禁軍便群龍無首了。
但姜還是老的辣，韓約是從太尉新提拔上來的，心理素質不太好，神色十分慌張，被仇士良一眼就看出了破綻。情況緊急，仇士良反應神速，趕緊揪着唐文宗飛奔回内宮，宮門一關，便召集禁軍開始反擊。失去先下手優勢，李訓、韓約又怎麼是手握精兵的宦官集團的對手呢？宦官們氣得暴跳如雷，派出神策軍把這群大臣殺了個精光，宰相王涯、舒元輿也沒跑掉，甚至遠在外地的鄭注也被誅殺，中央官員與家眷基本被一網打盡，死者千餘人，史稱“甘露之變”。
之後，宦官集團權力一天比一天大，唐文宗徹底淪為了傀儡，被軟禁在宮内，整個人自暴自棄，每天飲酒消愁，最終抑郁病死在太和殿，鏟除宦官、中興大唐之夢就此破碎。