在北洋群雄之中，有一個人既是掌管皖系的大軍閥段祺瑞麾下的四大金剛之一，又與“東北王”張作霖是親家關系，還和“保定王”曹锟是結拜兄弟，可以說橫跨了皖系、直系、奉系三大軍閥，這個人就是靳雲鵬。
而且他還兩度擔任北洋閣臣之首，可以說他的地位僅次于北洋三傑。值得一提的是，“玉帥”吳佩孚還是靳雲鵬的山東老鄉。但就是這樣一個勢力關系盤根錯節的人，最終依舊難逃宦海失意的宿命。
靳雲鵬政治生涯的頂峰來自于直皖戰争中張作霖的獲勝，因為通風報信有功于張作霖，又和曹锟是拜把子兄弟，是以他被推上了閣臣之首的位置。但面對都擁有軍隊的大軍閥，靳雲鵬在談判桌上并沒有什麼話語權，隻能聽着曹锟和張作霖吵吵嚷嚷。
此時身為直隸督軍的曹銳仗着有曹锟撐腰，抱怨配置設定饷銀不公，引起了靳雲鵬的不滿，兩人吵得不可開交，最後曹銳甚至把茶杯摔向靳雲鵬，張作霖見狀直接備車離開，隻有王占元在做和事佬，但這次會議已經無可避免的不歡而散。
會議之後靳雲鵬就撂挑子不幹了，帶着全家老小去往天津，好在張作霖和王占元出面說和，才勉強讓靳雲鵬撤回了辭呈。但好景不長，兩年後直奉戰争爆發，與兩邊都關系密切的靳雲鵬裡外不是人，不得不告别了廟堂。
但塞翁失馬焉知非福，宦海失意的靳雲鵬居然在商界得志。膠東魯大礦業公司和德華煤鐵公司這樣的大企業最終都落到了靳雲鵬手裡，而後靳雲鵬又不斷拉攏濟南的商賈，聯合黎元洪之子黎紹基和王占元用營私舞弊的罪名趕走了魯豐紗廠的掌權者莊仁崧父子，随後獨霸魯豐紗廠。
就這樣，靳雲鵬漸漸擁有了二十餘家企業，個人資産不計其數。但時局并非由他掌控，年近花甲之時已經别無他求的靳雲鵬選擇歸隐做了居士，從此再也不問世事。當時日本人的勢力已經霸占山東，靳雲鵬此舉不知是不是為了規避戰亂。但日本人想利用靳雲鵬的聲望做事，于是多次威逼利誘請他出山，但都被靳雲鵬拒絕。不知是不是因為有氣節有底線，靳雲鵬也成為北洋軍閥中難得的高壽角色。