北洋大時代的生存智慧（一百九十六）：自欺，欺人，被人欺。
洪憲帝制之後，袁世凱可以說一直沒把西南軍閥放在眼裡，他最擔心的是自己人内鬥。段祺瑞這樣的元老，在北洋軍中資曆與威望僅次于袁世凱，但是大公子袁克定卻謀劃着除之而後快，雖然段祺瑞缺席了登基儀式而且與袁氏父子幾乎鬧翻，然而畢竟是數十年的袍澤與自己人，此時段祺瑞還是袁世凱的幹女婿。他叫來袁克定訓斥道：“你姐夫雖然對帝制有意見，但是隻是用嘴說說而已，我聽說你要對他不利，必須馬上停止，他是我們的至親，現在事情還未坐定，内部就鬥起來，将來還敢設想嗎？”以後确實不敢想，因為西南出事了。那場由雲南督軍唐繼堯率先發起，蔡锷扛起大旗，自己人馮國璋暗地裡推波助瀾的護國戰争，将袁世凱徹底埋葬于欲望的泥淖。
但是一開始袁世凱并未将這場戰争放在眼裡，對于西南軍閥的實力也是不屑一顧，而且袁世凱對于西南半壁的暗流湧動也早有察覺，雲南反了無妨，滇軍以善戰好戰而聞名，但是區區三個軍人馬，袁世凱認為不需時日即可以蕩平，而且坐鎮四川的謀将陳宧足以獨當一面。殊不知川軍根本不買陳宧的賬，帶去的三個旅中馮玉祥吵着要回撤觀望，一個旅是蔡锷的舊部，唯一的一個旅兵力面對蔡锷麾下一軍人馬自然吃力，最要緊的是軍心與士氣，北洋軍在洪憲帝制中道義盡失，是以戰力慘淡。滇軍一路上占盡道義優勢，接連策反宜賓和泸州兩地川軍，然而空間也為袁世凱換取了時間，以曹锟為主将，麾下吳佩孚坐鎮的北洋軍主力三萬餘人揮師南下，已經在川南集合完畢。
其後，北洋軍反攻泸州，勢不可當，這也是袁世凱不把西南軍閥放在眼裡的原因所在。護國軍因為兵力懸殊壓力空前，節衣縮食的滇系軍閥仍然供給不了前線的戰需，“衣不蔽體，食無宿糧”的護國軍力戰不支，退守納溪與北洋軍隔江對峙。袁世凱大喜過望犒賞三軍，然而貴州督軍劉顯世在騙得二十餘萬賞金後倒戈一擊，廣西督軍陸榮廷也緊随其後，西南戰況急轉直下。日軍自派遣特務護送蔡锷回滇之後，一直就在積極支援倒袁，對于日軍來說沒有任何立場可言，唯一不變的立場就是削弱強鄰，先是送給孫文一百多萬元活動經費，以及資助晚清遺老回國，接着承認西南軍閥為交戰團體給予支援。
最終，比多米諾骨牌還快，曾經“擁袁”的衮衮諸公搖身一變成了“讨袁”志士，騎牆派的口誅筆伐袁世凱可以忍，但是有兩個人的倒戈，讓袁世凱實在無法接受。一位是北洋之犬馮國璋，另一個人就是辮帥張勳。他打算增派辮子軍征滇，沒想到張勳先發制人，以局勢不穩為名請求招兵十營。最讓袁世凱接受不了的是北洋軍閥内部的“五将軍密電”，領銜發起者不是别人，竟是忠實敦厚的馮國璋，他實在想不到兩個自己人會合唱這麼一出，這場鬧劇已無勝算，氣急敗壞的袁世凱幾近昏厥，他對身旁的夏壽田悲涼地說道：“一切都完了，我昨天見到天上有巨星隕落，這是平生所見的第二次，上一次是文忠公死時，這一次也輪到我了！”這個執拗了一輩子的強人，此時仍然執迷于所謂的宿命，這宿命何嘗又不是他一手締造的禁锢。