和珅并不姓和，這是滿語音譯，他姓鈕钴祿，意思是狼，是滿族最古老的姓氏之一，也是滿族八旗的大姓和王族，是以和珅出身并不差，但是他十歲左右父母就去世了，是以青少年時代生活背景不好。和珅很清楚，要想出人頭地，必須靠科舉，有了功名，才能夠爬上去，是以他跟弟弟讀書都非常刻苦。
在和珅的人生中，可以占據重要地位的大概就是他的學校——鹹安宮，因為這是一個皇家的貴族學校。
和珅和他弟弟都非常聰明，讀書很用功，是以很快在這個學校裡小有成就。這個時候在和珅的人生道路上，發生了一個重大的轉折，有貴人相助。初期有兩個貴人，一個是著名詩人袁枚，另一個是尚書英廉。袁枚到鹹安宮通路朋友，聊天的時候，朋友說現在這個學校的貴族子弟都吃喝玩樂，不認真讀書，但是有兩個孩子，和珅和他弟弟，學習出類拔萃。袁枚見了和珅，發現這個孩子一表人才、談吐不凡，非常喜歡，就順便寫了一首詩。
那個時代，國内著名學者給一個普通學生寫一首詩，這必然引起很大的轟動，是以尚書英廉也想見見和珅，試試和珅到底有多大才氣。他把和珅叫到府上，讓和珅給他寫一個匾額。通過和珅寫的匾額，英廉看出和珅無論是毛筆字還是文思都十分不凡。英廉也非常欣賞這個年輕人，暗暗把他作為孫女婿的人選。這可以說是和珅能爬上上層的一個關鍵環節。
英廉還改變了和珅的思維方式。和珅18歲時考科舉落選，灰心喪氣，因為他認為隻有“走科舉”才能出人頭地。可是英廉說了：讀書人，讀到五六十歲考一個舉人，這一輩子很難說有大的發展。之後英廉就把和珅介紹到皇宮做了乾隆的三等侍衛。
也正是由于距離皇上近了，才有了和珅後面出人頭地的機會。有一次，乾隆聽說犯人逃跑了，不自覺地吟誦了一段《論語》中的話：虎兕出于柙，龜玉毀于椟中，是誰之過與?下面的侍衛都不知道乾隆說的話，但是和珅《論語》倒背如流，于是他接茬了：爺謂典守者不能辭其責也?這讓乾隆大為吃驚，于是召他問在什麼地方讀書?他說在鹹安宮讀書。這更是引起了乾隆的興趣，通過對話，乾隆對和珅很是欣賞，于是破格把他提為一等侍衛。
和珅深得乾隆賞識的三點品質：包裝自己、顯露才華、一絲不苟地辦事
和珅坐上一等侍衛位子的同時，也通過幾件大事證明了自己的能力，使乾隆對他的恩寵日漸“豐盛”。
第一點，就是善于包裝自己。
和珅30歲出頭時就做了軍機處行走，引起朝廷内外的轟動和人們的羨慕。但他知道自己不是科舉出身、地位低，是以在初期他非常注意自己的形象，凡是找他辦事的，他都公事公辦，從來不受賄，是以在官場初期和珅的口碑很好。傳到乾隆耳朵裡，乾隆認為他選擇的這個苗子很對。是以和珅對自己的包裝對他仕途的飛騰是很重要的。
和珅還擅長揣摩皇上的心思，他的一舉一動都深得乾隆歡心，這是站穩腳跟，能往上走的重要因素，是以我們說和珅辦事老到。他第一次處理貪官，是封疆大吏李侍堯，曾任兩廣、湖廣、雲貴三任總督。李侍堯經常給乾隆進貢奇珍異寶，深得乾隆賞識。這樣一個人，乾隆讓和珅去處理他的A錢問題。
和珅去了以後，先安撫了雲貴總督下面的雲南巡撫和貴州巡撫，告訴他們這件事和你們沒有太大關系，你們隻要揭發就行了。之後他就到處遊山玩水，使得李侍堯産生了一個錯覺，這個大人隻是走走過場而已。但是和珅暗中搜集證據，并迅速逮捕了李侍堯的總管。嚴刑拷打之下，總管招供，之後和珅下令捉拿李侍堯，查沒贓款。
在查沒的過程中，和珅發現李侍堯的大部分贓款是給乾隆辦進貢送到宮裡去了，于是他猜測，乾隆雖然恨貪官，但是對這個人，卻并不希望他死。是以在滿朝文武都要殺李侍堯的時候，隻有他上奏折求緩辦。
第二年春天，李侍堯重被乾隆起用，直接派到甘肅當總督。李侍堯認為自己能最終免罪，和和珅的幫忙有很大關系，是以在進貢時，給和珅的比給皇上的還多。
第二點，關鍵時刻顯露自己的才華。乾隆四十五年，乾隆在承德避暑山莊收到了西藏發來的文書，是六世達賴喇嘛寫來的。但乾隆到承德時沒有帶翻譯官，這個文書沒人能讀得懂。這時乾隆首先想到了和珅，因為和珅讀書時就學過藏、蒙、漢多種語言。乾隆讓和珅迅速從北京趕往承德，和珅接到指令後，三天時間日夜兼程趕到承德，立刻翻譯。
乾隆非常高興，就決定在承德給六世達賴蓋一個喇嘛廟，把這個工作直接交給了和珅。和珅在承德親自設計和監工，乾隆曾去看過，看完非常滿意，還親筆寫了碑記。是以在滿朝文武沒有人“讀得懂”乾隆的時候，隻有和珅能把事情做得圓滿，這是關鍵時刻顯露才華。
第三點就是一絲不苟辦事。乾隆三十八年，朝廷設立了《四庫全書》書館，開始進行編纂《四庫全書》這項空前浩大的文化工作。當時總編纂官是大名鼎鼎的學者紀曉岚，他從全國抽調了3600多位著名的學者投入編纂，抽調了3800多人進行抄寫。
當時一部重要著作——明朝的《永樂大典》在皇宮裡面找不到了。紀曉岚帶着人到處尋找，就是找不見。于是乾隆又把和珅派了去，命為總裁。和珅當總裁，當然很多人看不起他，但是和珅非常聰明，他想，在曆史書上，從來沒記載過《永樂大典》被盜竊或者焚燒，這個東西經過改朝換代，不知道藏在哪個角落，隻要地毯式搜羅，一定能找着，于是向乾隆建議，讓乾隆再下一道聖旨，尋找《永樂大典》。當時乾隆下了旨意以後，編纂《四庫全書》的很多人都不滿意，本來找這麼多年找不見，還找什麼?但是和珅親自帶人找，宮殿的犄角旮旯、空樓房、空屋子都不遺落，終于在“敬一亭”裡找到了用黃絲綢包着的《永樂大典》。這使得編撰《四庫全書》的學者不得不佩服和珅。
上面所說這三點，就是和珅能夠得到乾隆賞識的原因。像乾隆這麼精明的帝王，在他的身邊伺候可不是件容易的事情。過去人們總說和珅溜須拍馬，但是要知道，乾隆在中國曆史上也是一個雄才大略的帝王，一個隻會溜須拍馬的人怎麼可能長久地在乾隆身邊，甚至得到乾隆經久不衰的寵愛呢?