衆所周知，長孫皇後和長孫無忌兄妹對“千古帝範”唐太宗的一生非常重要。長孫皇後是中國曆史上評價最高的皇後（武則天是皇帝），長孫無忌是淩煙閣第一功臣。鮮為人知的是，長孫皇後和長孫無忌的家族在北魏時期是高于李唐皇族的北魏宗室，這又是怎麼回事呢？
東漢末年，鮮卑逐漸成為北方最強大的遊牧民族。鮮卑在地域上分為東部鮮卑、中部鮮卑、西部鮮卑三個部分，而中部鮮卑的領頭部族就是鮮卑拓跋部，也稱拓跋鮮卑。東晉十六國時期，拓跋鮮卑出現了一位明主名叫拓跋什翼犍，拓跋什翼犍建立的代國是北魏的前身政權。
然而拓跋什翼犍晚年死于内亂，他建立的代國也被前秦苻堅滅亡。後來前秦苻堅在“淝水之戰”中作了大死，剛剛統一北方的前秦崩潰。拓跋什翼犍的孫子利用前秦崩潰的機會成功複國，在太初元年（386年）改國号為魏。這個孫子就是北魏的開國皇帝——道武帝拓跋珪。
拓跋什翼犍有個哥哥叫拓跋沙莫雄，後來成為代國的南部大人，為代國和北魏的建立都作出了貢獻。再加上拓跋沙莫雄是拓跋什翼犍的哥哥，拓跋珪就将“長孫”賜給拓跋沙莫雄之子拓跋嵩。拓跋嵩的家族此後變成了“長孫拓拔”，意為拓跋宗族之長，地位僅在北魏皇帝之下。
北魏孝文帝登基後開始推行漢化改革，而漢化改革的主要内容之一就是全面學習中原的宗法觀念。按照中原的宗法觀念，世襲皇位的嫡系同時也是宗族之長，嫡系之外不能有其他的宗族之長。當時的北魏拓跋氏卻有皇族和“長孫拓拔”兩個宗族之長，這不符合中原宗法觀念。
于是孝文帝将“長孫拓拔”的姓氏改成了“長孫氏”，而北魏皇族嫡系的姓氏則改成了“元氏”，“長孫拓拔”的後代此後就以“長孫”為姓。北魏分類為東魏和西魏的時候，“長孫拓拔”的後代長孫稚投奔西魏，成為關隴集團的一員。長孫稚的曾孫就是隋朝著名外交家、軍事家長孫晟。
長孫晟就是長孫皇後和長孫無忌的父親，也就是說長孫皇後和長孫無忌都是長孫稚的後代。因為長孫稚是“長孫拓拔”的後代，是以長孫皇後和長孫無忌的祖先都是拓跋姓，也就是北魏宗室的旁支。