許世友，1905年2月28日出生在新縣泗水店區田鋪鄉許家合村一戶貧苦農家，小名叫三伢子。8歲那年，他去了嵩山少林寺學武功，師從少林寺和尚林子金。在少林寺，他既練内功，又練外家、氣功，學會了十八般兵器。
從少林寺學成出來後，在兵荒馬亂的年代，食不果腹的他在走投無路之下，決定去投軍當兵。他說:"不如去當兵，或許能有個活路。”
聽人說大軍閥吳佩孚的部隊在洛陽招兵，他得到消息後，從信陽徒步走到洛陽，參加了吳佩孚的軍隊，被配置設定到了第十五軍一師步兵團一連二排當兵。在吳佩孚的部隊苦幹幾年後，立下軍功無數的他，在第十五軍一師編入湖北省防軍獨立第一師後，擔任了步兵團四連的連長。
1927年春節過後，許連長奉命帶領四連進駐蕲水（黃岡境内五水之一，又稱蕲河）剿山匪。在進駐蕲水期間，發生了一件事，使得許世友被關押了起來。被關押後，他口渴想喝水，可看守士兵卻不給水喝，他一怒之下掙斷了手铐。
一天夜晚，在半夜時，正在安睡的許連長突然被團長嚴風宜帶領的部隊繳了槍。嚴團長下令給許連長戴上手铐和腳鐐。
被戴上手铐後，世友急忙問道：“嚴團長，怎麼回事？為啥拷俺？俺犯了啥罪？”
嚴團長看着世友，兩眼冒火，怒道：“什麼罪？你們幹的壞事你還能不知道？還嘴硬！”嚴風宜一看世友不招供，認為他是裝迷糊，又厲聲喝道：“給我狠狠打！”許世友被打昏過去後，被關押起來了。
深夜，被關押起來的世友驚醒過來後，感到口渴難忍。戴着手铐和腳鐐的他，就對看守士兵說：“老弟，老弟，給俺喝點水吧。”
看守士兵見他口渴，卻不給他水喝。看守士兵說：“喝水？做夢！嚴團長交代過了，不讓給你吃飯和喝水！等天明後，槍一響，你去找閻王要水吧！”
許世友喝不到水後，聽說還要見閻王，他怒火中燒，大怒道：“曰！打了俺，冤枉了俺，還不讓俺喝水！俺要跟你們拼命！”大怒後，他開始運功發力，“手足彈處氣先到，血為氣之盾威力雄”。運氣一番後，隻聽“砰”的一聲，手铐斷了。
看守士兵見世友一怒之下掙斷了手铐，吓得渾身顫抖，立即跑去向嚴風宜團長報告。
嚴風宜接到報告後，帶人跑到跟前一看，世友的手铐果真斷了。嚴風宜大驚，暗想：此人少林出身，武功超群，能掙斷手铐，打仗确能獨當一面。
于是，嚴風宜對看守士兵說：“你要趕快給許連長喝水，而且要讓他吃飽吃好。他的事，等查清楚了再處理。”看守士兵連忙答是。
三天後，清晨，世友正在吃早飯時，嚴風宜團長面帶笑容地帶着幾個人前來看望世友，并親自為他打開腳鐐。嚴風宜抱歉地說：“許連長，你受苦了，你的案子已查清了！是你們連的兩個班長帶領幾個兵，外出時，犯了紀律！搶走了老百姓的東西。這事你蒙在鼓裡。我打錯了你，今天特來給你道歉了！”
道歉後，嚴團長還送了療傷費給世友，但世友的心情很不好。
不久，世友被調往湖北省防軍一師一團六連擔任連長。上任後，他的團隊駐地武昌。在駐地，他結識了一個同鄉名叫傅孟賢。
傅孟賢是個進步青年，有一天，傅孟賢動員世友，對他說：“舊軍閥隻為升官發财，克扣軍糧，喝兵血！幹脆，咱倆前往黃安或麻城，參加紅軍隊伍去吧！”
“紅軍隊伍？好！俺們立即行動吧！”世友高興地拍着大腿說。