沈萬三的傳說
關于沈萬三的傳說，大體上是這樣的：元末明初富商沈萬三富可敵國。明朝初年，因為某種原因得罪了明太祖朱元璋，最終被朱元璋沒收了家産，并且滿門抄斬。
當然近代也有曆史學者針對沈萬三進行考證，有認為沈家沒落是因為沈家後人卷入藍玉案的，也有認為沈萬三壓根沒活到明朝，總之衆說紛纭。
但是從曆史分析角度來說，沈萬三不論是否真有其人，都可以視為元末明初商人的一個縮影和一個代表，并可以讓我們了解到元明易代背後的一些真相。
元的寬仁
明朝取得天下以後，朱元璋總結元朝丢失天下的經驗，認為元丢失天下是國語寬仁的緣故，是以自己不能再重蹈元朝的覆轍。而事實上，沈萬三的起家，也和元朝社會的特殊性有關。
元朝在中國曆史，和之前的北朝不一樣，和之後的清朝也截然不同。因為元朝入主中原之前，蒙古汗國的勢力就已經滲入到了歐洲和西亞，甚至蒙古蒙哥汗在位期間，西歐各國的君主也頻繁向蒙哥汗示好。這就意味着，元朝統治者骨子裡，對儒家輕視商業的觀念，是很難接受的。
此外，蒙古人不擅長行政治理，在治理天下的時候，對于漢人也未必全然信任，于是會考慮重用色目人來幫助蒙古人統治天下。而色目人裡面的波斯人和阿拉伯人，在曆史上以擅長經商著稱。
是以本質上說，元朝是一個商人治理天下的時代。這在中國古代史上，堪稱前無古人後無來者。
在商人治國理念下，商業活動受到鼓勵，也由此衍生了諸如沈萬三之類的富商——這算是時勢造英雄的典範。
不過，商人治國的弊端就是，商業化往往會侵蝕吏治，逐漸的，大元的基層吏治出現失控狀态。最終為後來的紅巾軍起義埋下了隐患。
明的回歸
明朝建立後，一方面是朱元璋吸取元朝教訓，防止明朝也因為商人勢力太大而亡國，另一方面，則是受傳統治國理念影響。
從秦朝開始，秦始皇受法家思想影響，對商人采取敵視态度。漢朝立國以後，劉邦為了遏制商人群體，于是在制定漢朝律法的時候，對商人采取了壓迫态度，從法權上迫使商人成為沒人願意從事的行業，漢武帝時代，對商人的迫害更是到了一個高峰。
之後曆代漢族統治者，都對商人采取歧視态度。
是以對于朱元璋來說，不論是前朝教訓還是漢人傳統，他都不會對商人客氣。
是以大明朝的建立，意味着沈萬三們的時代結束了。