在湖南祁陽，有這樣一戶貧寒的農家。孩子的爸爸死得早，母親一個人無法供養兩個孩子讀書。怎麼辦呢？按照最普通的辦法，隻能是放棄一個孩子，全力供另一個孩子讀書。
母親經過權衡，決定犧牲弟弟，讓弟弟放棄讀書的機會，賣柴幹苦力，以掙錢供哥哥讀書。按照最正常的邏輯，大家肯定會說，将來呀這哥哥要比弟弟有出息。讀書學習才是正道，才是王道。
然而，這一次大家真的想錯了。哥倆後來都走上革命的道路，為黨工作。許多年後，那個讀書的哥哥成了革命的叛徒，而那個賣苦力供哥哥讀書的弟弟卻成為新中國的副總理。
好了，不賣關子了，哥哥叫陶自強，弟弟叫陶鑄。不可否認，陶自強書讀得比弟弟要好，是以母親才標明他繼續讀書。可是，陶自強名自強，實不自強，他有一個最大的缺點，那就是性格懦弱，缺乏男子漢的硬骨頭。
而弟弟陶鑄呢？為了供哥哥讀書，他幹着最辛苦的苦力，哥哥能吃上白米飯，他卻隻能在家裡喝蘿蔔纓子湯。這是一種什麼湯呢？其實就是稀湯，根本填不飽肚子。孟子所謂苦其心志，勞其筋骨，越是這樣艱苦的生活，反而越是磨練了陶鑄剛強的意志，他逐漸成長為一位天不怕地不怕的男子漢、偉丈夫。
後來，陶鑄也離開家門，考入了黃埔五期，走上革命的道路，他參加過南昌起義和廣州起義，還組織上司了“廈門劫獄”，營救了一大批黨員同志，轟動了全國，成為一名出色的革命家。
哥哥陶自強呢？他也入黨，參加過秋收起義。他們哥倆加一塊，參加了我黨上司的三大著名起義，兄弟不分伯仲。後來，陶自強被派到白區做地下黨工作，不幸被捕。
對于一個革命者來說，被捕，甚至流血犧牲，都是司空見慣的事情。陶鑄後來也被捕了，在獄中照樣革命，照樣進行鬥争，而且陶鑄在獄中鬥争了漫長的四年。
可是，陶自強害怕了，他害怕敵人對他用刑，害怕流血犧牲，他叛變了，當了革命的叛徒。陶自強本質并不壞，叛變隻是為了生存，并沒有出賣自己的同志，他當了國民黨的縣長。
幾十年腥風血雨，幾十年刀光劍影，革命勝利了，陶鑄已經成為一位成熟的革命家，他是第四野戰軍政治部副主任，跟随四野大軍浩浩蕩蕩南下，後來擔任了廣東省委書記、副總理、政治局常委，官至正國級，成就相當之大。
陶自強呢？他也算明智，在最後時刻，果斷宣布起義，然後在家鄉中學當了校長。建國後，陶鑄回鄉，第一個要去看望的就是哥哥陶自強，兄弟二人相見的那一刻，沒有指責，沒有批評。
陶鑄對哥哥說了一句話，你不适合當校長，這樣會誤人子弟的，你還是當個國文老師吧。陶自強當年學習成績好，文采也比較好，是以，陶鑄認為他适合教書，适合當國文老師，但不适合當校長。