1927年7月上旬，幾聲炮響，清東陵中的定東陵慈禧墓被炸開，大小軍官蜂擁而入，将陵内的各式陪葬品收入囊中。緊接着，他們撬開了慈禧太後的棺木，将棺木内的稀世珍寶洗劫一空，還把太後的屍骸分拆了，場面慘不忍睹。在洗劫了慈禧墓後，這些大盜依舊不滿足，再次盜掘了乾隆皇帝的裕陵。而這樣一件震驚民國的盜墓事件，正是當時的土匪軍閥孫殿英所為。
孫殿英是明朝兵部尚書、東閣大學士孫承宗後裔，由于小時候出過天花，還得了一個外号“孫大麻子”。自小性格豪放的孫殿英頗有遊俠之氣，長大後便投靠了盤踞在安徽亳州的姜桂題，幾年後，他便獨立出來招兵買馬。之後，他又被奉系軍閥張宗昌收編。
由于缺乏軍饷，孫殿英便将主意打到了離自己駐地僅一山之隔的清東陵。在探知東陵無人看守後，他便借着軍事演習的名義在定東陵和裕陵大肆劫掠。為了逃避懲罰，孫殿英還将自己所掠得的三分之一寶物都拿來打點高官要員。直到1947年5月，孫殿英被解放軍俘虜，幾個月後，在戰俘營去世。
盡管這個超級大盜做盡惡事，可他的後代卻為國家做出了很大的貢獻。1931年，孫殿英的第二位妻子劉清貞生下了他的兒子孫天義。對于父親搞出的這一震驚中外的“大新聞”，孫天義隻是在母親和父親幕僚、朋友口中得知了隻言片語。
孫天義從小便生活在父親“大盜”的惡名之下。在母親的教導下，孫天義并未繼承父親的衣缽，而是自強不息，考上了北京輔仁大學的西方語言文學系，畢業後，便在西安外國語學院工作，在執教的四十多年來，孫天義緻力于教育事業，還翻譯了《羅斯福傳》、《張伯倫傳》、《英語諺語詞典》等書籍。
此外，孫天義還和黃帝陵結下了不解之緣。1959年，孫天義帶着友人來到黃帝陵，目光就被處在無邊黃土高原中的黃帝陵吸引了。“地方太狹小、太簡陋了，和我們泱泱大國的地位和氣度太不相稱了。”1992年，孫天義成為了黃帝陵基金會的副會長。緊接着，孫天義主持制定了嚴格的基金會資金管理辦法，還總是利用國外機構邀請他出國講學的機會來募捐。1992年，黃帝陵一期整修工程開工，并于2001年竣工。孫天義說：“覺得自己正在從事的是一項功德無量的事業。”每當看到有人在黃帝陵前燃一炷香、添一捧土，他就感到十分欣慰。
孫天義退休後，選擇了繼續守在黃帝陵前，繼續主持黃帝陵的整修工程。“父親是罪人，我想贖罪，保護文物，責無旁貸!”