近幾年紀曉岚在電視熒幕上出鏡率很高，最有影響的就是張鐵林、張國立、王剛主演的電視劇《鐵齒銅牙紀曉岚》，劇中紀曉岚是與和紳并列的當朝權臣，與和紳一樣，深得乾隆皇帝信任。劇情的整體思路有些類似《宰相劉羅鍋》，隻不過智鬥和紳的人由劉墉塘換成了紀曉岚。
紀曉岚身上的各種有趣傳說确實不少，而且也有很多戲耍和砷的段子。紀曉岚和劉塘的很多故事，情節是一樣的，隻是有的版本中主角是劉墉，有些則是紀曉岚。關于紀曉岚和乾隆逗悶子的故事也有很多，比如那個著名的“老頭子”的傳說。
曆史上的紀曉岚，名叫紀陶，字曉岚，出身于河北的一個書香門第。紀陶生于1724年，死于1805年，是清代著名文學家。他在學術史上的地位比在政治史上的地位要高得多。
曆史上的紀曉岚，仕途還算順利。他二十一歲考中進土，進入翰林院，随後屢有升遷，隻是在1768年犯了錯誤，被貶到烏魯木齊從軍，不過很快就被召回了。回京之後，因為才學出衆，被乾隆皇帝任命為《四庫全書》總纂官，負責編纂《四庫全書》的工作。經曆十三年時間，《四庫全書》編成，乾隆皇帝十分滿意。在編纂《四庫全書》期間，紀曉岚還升任内閣學土、兵部侍郎、左都禦史等職務。《四庫全書》編成，他又當上了禮部尚書。到了嘉慶年間，紀曉岚還在繼續升官，一直當到了協辦大學士。
從我們前面對清代内閣、軍機處的介紹，可以看出，紀曉岚的政治地位比劉墉還要低一些。從内閣中的職務來看，劉墉是正牌的體仁閣大學士，而紀曉岚隻是協辦大學士，這就差着一級呢。從其他職務看，劉墉身兼吏部尚書之職，吏部主管官員的升遷任免，在六部之中地位最高、權力員重。而紀曉岚雖然數次出任禮部尚書，可是負責典禮、儀式、文化事務的禮部，論地位怎麼也比不了吏部。是以我們說，劉墉雖不是真宰相，但稱他“劉中堂”也是名副其實的。紀曉岚則根本與宰相不沾邊，更别說進入清朝的核心決策層了。
從史書記載來看，紀曉岚的人生，與和珅也沒有什麼交集。兩人可能沒打過什麼交道，也不會像電視劇裡那樣鬥得不可開交。由于紀曉岚仕途中很大一部分時間都是在編書，是以卷入朝堂鬥争的機會也不多。總的來說，紀曉岚隻能算是清朝中央高宮中的低等官員。
在各種傳說故事中，紀曉岚和劉墉這兩人很少同時出現。主講紀曉岚的故事，劉墉就被忽略；主講劉墉的故事，紀曉岚一般也不登場。可是我們知道，他們兩人都是曆史上實實在在的人物，那麼這兩個人的關系如何呢？
說道劉、紀兩人的關系，就不能不說說劉墉的父親劉統勳。紀曉岚二十四歲的時候，應順天府鄉試，名列第一。當時的考宮中就有劉統勳，按照古時的規矩，劉統勳就算是紀曉岚的座師，而紀院岚則是劉統勳的學生。也正是憑着這層關系，紀曉岚也成為劉家的熟人，與劉墉是稱兄道弟的。紀曉岚和劉墉都是當時的文化名人，兩人對對方的才能也都很認可。紀曉岚詩文寫得好，劉墉的書法堪稱一絕。兩人經常有書信往來，切磋學問。劉墉和紀曉岚都喜歡收集硯台，是以到了晚年劉墉還贈硯給紀曉岚，兩人關系之密切，可見一斑。各種傳說故事中沒能把這一點反映出來，也不能不說是個遺憾。
紀曉岚在政治上的作為乏善可陳，但是提到中國的文化，就不能不說說他，這主要歸因于那部《四庫全書》。
《四庫全書》是對中國古代典籍進行搜集、整理、歸類而成的一部古代最大的叢書。這套叢書把各種典籍按照經、史、子、集四部進行分類，經指儒家經典，史指曆史著作，子是諸子百家，集為文學作品。《四庫全書》的編纂，被乾隆視為一大盛事，是以相當重視。《四庫全書》的編纂成功，也确實是文化史上的一件大事。紀曉岚不僅主持編定了《四庫全書》，而且親作《四庫全書總目提要》以及《四庫全書簡明日錄》，這在中國學術史上都有重要意義。
《四庫全書》固然整理、儲存了很多珍貴典籍，但是在其編定過程中，清朝政府大肆銷毀、篡改那些對清朝統治不利的書籍，很多古書不知所蹤，留存下來的也被改得面目全非。這種閹割文化的行為，無疑是中國傳統學術的巨大損失。關于編定《四庫全書》到底是文化盛事還是文化浩劫，至今仍争論不休；但無論怎麼說，紀曉岚作為這個事件的核心人物，必然不會被人們遺忘。從這個意義上說，和珅等權臣雖然權傾一時，但畢竟是過眼雲煙。而紀曉岚的名字，則會伴随着學術史的程序而流傳下去。