1872年3月12日，晚清曆史上最著名的大臣曾國藩在南京兩江總督府去世。5個月後，8月11日，由他親自推動的第一批留美幼童30人，從上海啟程，前往美國，開啟他們人生的求學之旅。這些孩子，就是晚清第一批留美幼童。
選派大清幼童前往美國留學，學成後歸國為大清效力，是晚清著名的教育家、社會活動家容闳提出的，由曾國藩和李鴻章聯名上奏，清政府準許的一項人才培養計劃。這項由曾國藩一手推動的計劃，他卻沒能親眼看到這項計劃的實施，無疑是一個遺憾。他大概也想不到，這些幼童日後竟能在各行各業發揮巨大作用，為推動中國社會進步産生了巨大影響。
1871年8月，清政府成立了“幼童出洋肄業局”，由大清第一任駐美國公使陳蘭彬任出洋局委員、容闳為副委員。陳蘭彬負責留學學生在美期間的中文學習，容闳則負責孩子們在美國的教育。按照計劃，每年挑選30名12歲左右的學生赴美留學，分4年共120名。學制15年，幼童出洋的所有費用由清政府承擔。
清政府還規定，學成後這些幼童必須回國為大清效力。留美幼童需要簽訂一份承諾書，承諾孩子是自願去美國學習，學成歸來聽從“清國差遣”，不得在外國逗留，如果病死或在外國死于非命，都是天意，朝廷不管，自認倒黴。
容闳帶着這樣的條件，前往廣東一帶尋找适合的幼童。他以為報名的會很多，然而，現實卻比他想得更嚴峻。
和今天不一樣，現在出國留學的都是富家子弟。當年，富裕之家的人，是不願意把孩子送出去的。
當年，容闳是一戶一戶登門拜訪。他先來到一個書香門第家庭，去招募學生，得到的回答：“放着聖明的四書五經不學，卻漂洋過海學蠻夷的奇技淫巧，可笑，可笑！”
容闳又去了另一個書香門第，那個文人說：“美國是非常野蠻而不開化的地方，會把中國人的皮剝下。”
容闳又來到一個富豪之家，得到的回答更為可氣：“我的兒子吃香的喝辣的，給我好好傳宗接代，将來我還等着抱孫子呢，何苦去綠眼長毛那受罪。”
就這樣，碰了幾次壁後，容闳才不得不把眼光放到貧苦之家。這些家庭的孩子吃不飽、穿不暖，在家也不會有更好的發展前途。他們的父母更願意讓他們出洋，這樣至少不用挨餓挨凍。
容闳走訪了一些貧苦家庭，不出所料，他們大多數都同意讓孩子出去，他們的想法都是：“去吧，在家是餓肚子，出去闖蕩說不定有大出息。”
就這樣，通過8個月的辛苦跋涉，容闳找到了30個願意跟他前往美國的幼童。這些孩子，大部分來自廣東，而又以珠海、中山一代最多。
出發的當天，這些孩子都穿着長衫，稚嫩的臉上，是對渺茫前途的期許和恐懼。經過一個月的航行，這批孩子于1872年9月12日抵達美國舊金山。這批幼小的孩子受到了美國群眾的極大關注。在美國人眼裡，這群孩子留着長長的辮子、穿着長衫，分不清性别，就像是外星人一樣。
第一批安全抵達美國後，按照計劃，容闳又陸續招募了3批幼童，一共120人。這些幼童，廣東籍占了70%以上，而他們又大半出自廣東香山，也就是今天的珠海、中山一代。
這些孩子到了美國之後，被送到美國東部的新英格蘭，然後又被分别寄養在40多戶美國人家中。
這批幼童到達美國之後，很快就突破了語言的障礙，在極短的時間裡就能用英語與當地的孩子們交流。他們進入學校後，都成為學校裡比較最優秀的學生。長大後，他們之中絕大部分以優異的成績進入大學學習。
但是，由于慈禧太後和朝廷擔心這些留美學生會被西化，危害大清統治，于光緒七年(1881)下令将他們全部提前撤回。根據不完全統計，到1880年，共有超過50名中國幼童進入美國大學學習，其中22名進入耶魯大學，8名進入波士頓的麻省理工學院，1人進入哈佛大學，3名進入了紐約哥倫比亞大學。
但是，即使他們提前回國了，但是通過這6 到9 年的學習，還是培養出一批中國近代早期的外交、海軍、航運、電報、路礦、教育等方面的新式人才，并且對以後中國派遣留學生産生了積極的影響。
在這些孩子中，有京張鐵路總工程師詹天佑、外務尚書梁敦彥、北洋大學校長蔡紹基，有參加了1894年中日甲午戰争的“ 環泰号”巡洋艦艦長容尚謙，有知名外交官鐘文耀。在今天珠海，一個叫唐家灣的地方，當年有七名留美幼童出洋。而這七人中，走出了民國第一任總理唐紹儀，清華大學第一任校長唐國安。