曾國藩是一位大器晚成的聖人，他不光文能行，武方面也沒落下，可以說是一個文武全才。他一手訓練出晚清勁旅湘軍，鎮壓太平天國運動，被世人稱之為曾剃頭。
曾國藩剛踏上仕途之路時，就成為了當時的軍機大臣穆彰阿的得意弟子。有了這層關系，曾國藩自然得到了道光皇帝更多的關注。
曾國藩在十年間足足被提拔了七次之多，身份水漲船高。
1851年，金田起義，太平天國運動爆發。此時鹹豐剛剛繼位，根基不穩，偏偏爆發農民起義。朝廷國庫早已空虛，軍械松弛。
當年那幫與關甯鐵騎争英雄的八旗子弟和綠營兵早已不堪一擊。
迫于無奈，鹹豐隻得放權給地方官員，讓他們組織團練，鎮壓起義。
恰逢曾國藩丁母憂回到老家湖南，鹹豐帝幹脆就下旨，令曾國藩和湖南巡撫張亮基合作組織團練，這便是曆史上鼎鼎大名的湘軍的由來。
湘軍原先隻有陸師。後來，為了打擊太平軍的水軍，又籌建了一支水師。湘軍的水、陸兩支隊伍于鹹豐四年正月下旬分别建成。水陸各5000 人，營制每營500 人，各分為10 營，自衡州(今衡陽)出發，會師于湘潭，聲勢浩大，欲“東征”與太平軍決一死戰。
當曾國藩率領湘軍大舉進攻東征的太平軍時，太平軍水師已據有長江天險，陸上則占有皖、贛、鄂三省的大部分。而這時安慶、九江早已在太平軍手裡，武昌也正處在太平軍包圍中，太平軍顯然占有絕對優勢。
曾國藩的戰略目的是在争奪武漢、九江、安慶這長江中遊的三大據點，然後進軍東南，包圍天京。是以，此後七八年間，湘軍便同太平軍對這三大據點進行了激烈的反複的争奪。
曾國藩面對太平軍強大的兵力及其所占有的優勢，認為必須逐漸推進，步步為營，而不能急于冒進。
他首先着眼于兩湖地區，與太平軍展開了拼死的戰鬥。
這一場戰争讓湘軍一舉奪回嶽州府城。
繼而湘軍水師也有卓越表現，在彭玉麟、楊載福帶領下又攻斷湖北田家鎮至半壁山的攔江鐵鍊，焚毀太平軍船隻4500 餘艘。
湘軍大為得勢。
不過緊接着湘軍就吃了敗仗，短短3 個月裡，丢失了贛中、贛北。
到鹹豐六年上半年，曾國藩率湘軍東征與太平軍進行了将近3年的争奪戰，彼此各有勝負，但總的形勢對湘軍是不利的。
然而，正是“天京事變”的爆發，給了曾國藩轉機，他帶領湘軍趁機反攻。
但是在鹹豐八年至十年的兩三年間則仍有起伏。曾國藩失敗過，但沒有放棄。1864年終于攻克天京，徹底清剿太平軍。
此事原本可以落下完美的句号，奈何曾國藩縱容湘軍攻入天京後燒殺搶掠，甚至默許湘軍屠城，無數無辜百姓慘遭殺害，曾國藩也在曆史上留下了“曾剃頭”的千古罵名。