在我國五千年的曆史中，選拔人才的方式一直在更新變革，從最早期的堯、舜開創的禅讓制、到中期王位繼承的世襲制、後來還出現過察舉制、九品中正制等等方式，這些制度總有一些不盡人意的地方，腐敗的官場關系與不正規的選拔體制，導緻了許多人才的流失，直到唐朝出現的，才完善了選拔人才的制度。
科舉制度打破世襲、關系的壟斷，給真正知識淵博的才子提供機會。在科舉考試中，獲得第一名的封為狀元，我國古代曆史上曾出現過800名狀元，個個都是聰明絕頂、飽讀詩書。然而相傳在乾隆年間，乾隆出了五個字對聯，結果難倒一批考生，有一位考生放棄回答乾隆帝提出的問題，卻意外地獲得了乾隆帝的賞識，成為了第一名的狀元，這到底是怎麼回事呢？
在我國古代有很多文人之間的交流形式，比如作詩、作詞、對對子，都是才子日常熱衷的學習方法，後來還納進了科舉考試的考試範圍。據史料記載，清朝乾隆帝特别鐘愛對對子，乾隆對文學十分感興趣，他經常喜歡給大臣們出題目，答案令他滿意的話，他還會獎賞錢财，甚至還會用對對子的方式選拔官員，乾隆帝的此種選拔方式可謂是十分創新。
相傳有一次，乾隆提出了一個非常難的上聯“煙鎖池塘柳”，他想趁此機會選拔出難得的人才，便來到科舉考試的殿試内，向一衆考生提出了這個問題。其實乾隆心中有着自己的判斷方式，這個上聯看起來平平無奇，可是細細斟酌這句詞的話，會發現這五個字的左邊是金木水火土，同時簡單的五個字卻營造出一種江南水鄉、優美清秀的畫面，是以下聯不僅僅要語句優美，還要與上聯五行相對應，這對現場的考生可謂是難度極大。現場考生大多冥思苦想，這時候有一位考生在思索片刻後便選擇了放棄，就是他的這一舉動，讓他成為了今年科舉考試的第一名。
殿試場上，乾隆已經知道這個對聯不會有人交出滿意的答卷，而他想要評判的是考生的處事方法與真實水準。其實乾隆選擇這位放棄的考生不是沒有理由的，能夠第一眼看穿上聯的難度，并迅速思索出結果，自然是有真正學問的人，同時能夠及時停止做無用的事情、浪費時間，這更是一大優點。這樣的考生同時具備聰明的頭腦與利落的做法，這才是乾隆心中真正的才子。
這一段佳話，在民間廣為流傳，乾隆的此種做法實在是獨出心裁，抛棄了以往的選拔方式，這也是極為開明的做法。乾隆的這一上聯，後人認為最适合的莫過于“煙鎖池塘柳、炮鎮海城樓”。