“上山的老虎下山的狼，兇不過青海的馬步芳。”這是四十年代大西北流傳的一首小曲裡的唱詞。正如小曲所唱的那樣，馬步芳是“馬家軍”中最為殘忍兇狠、荒淫橫暴的一位。
正因為其“殘忍兇狠”，在解放戰争期間，人民解放軍對他“另眼相看”，給了一項隻有馬步芳才有的“特殊待遇”：不接受他投降，務必全殲！
我軍一向優待俘虜，在解放戰争時期，我軍接受國民黨軍起義、投誠和接受改編的部隊多達數百萬之多。那麼為何對馬步芳如此例外？這還得從紅軍西路軍的悲慘遭遇說起。
1936年，紅軍三大主力會師後，因張國焘鬧分裂，甯夏戰役流産。其後，紅5軍、紅9軍、紅30軍共21800餘人組成西路軍，獨自踏上了西征之路。
“馬家軍”先後調集了十七萬人大軍，對西路軍進行了瘋狂的攻擊。
河西走廊地廣人稀、一馬平川，經年盤踞于此的“馬家軍”大都騎馬作戰、來去如風，而西路軍将士曆經萬裡征程，人疲馬乏，被迫以陣地戰和“馬家軍”拼消耗。
經過幾次戰鬥後，“馬家軍”領教到了紅軍的頑強和勇猛，随即調整了戰術。當紅軍主動發起進攻時，他們把民團押上第一線，精銳部隊養精蓄銳、以逸待勞；攻打紅軍時，他們采用“圍三阙一”的打法，等紅軍撤退時，以對的大隊騎兵窮追猛打；兩軍對壘時，他們采用人海戰、波浪戰，不給紅軍一絲喘息的時機。
他們更像幽靈一樣死纏着西路軍，不給紅軍發動群衆、安置傷員、整補力量的時間。
經過永昌、高台、倪家營子、三道流溝等多場血戰，西路軍在給予馬家軍多次重創的同時，自己也傷亡殆盡，紅5軍軍長董振堂、紅9軍政委陳海松、總供給部部長鄭義齋等先後陣亡，餘部退入祁連山。
據戰後統計，西路軍戰死約7000餘人，其中團以上幹部143人，軍、師以上幹部20多人。被俘後遭殘酷殺害者約5600人，被營救傳回延安者約4700人，失散流落在沿途的約4500人。
“馬家軍”一面向蔣介石緻電邀功，一面對西路軍被俘人員展開了大規模的屠殺。僅在張掖一地，馬步芳就殺害了西路軍被俘虜的戰士3200多人。他們殺人的方法極端殘忍，有活埋、槍殺、火燒、扒心、取膽、割舌等。
被俘的不少女紅軍戰士殘遭敵軍軍官強奸，甚至分給部下做妻妾丫環，還有的被轉賣多處。更有甚者，馬步芳之弟馬步瀛竟将三十名紅軍的“活人膽”取出，做了眼藥……
1937年，紅軍西路軍慘遭“馬家軍”毒手，12年後的1949年，我人民解放軍終于等來了向他們讨還血債、為西路軍将士們報仇雪恨的時機。
1949年5月26日，第一野戰軍司令員彭德懷按照中央“鉗馬打胡，先胡後馬”的作戰方針，首先集中力量與胡宗南決戰，于6月初将胡宗南所部壓迫至扶風、寶雞、鳳縣地區，馬步芳、馬鴻逵相機退至邠州、長武地區。
第一野戰軍于7月11日打響了“扶眉戰役”，殲滅胡宗南4個軍4.4萬餘人，胡宗南所部敗退守秦嶺一線，馬步芳、馬鴻逵則西撤至平涼地帶。
就在第一野戰軍準備在平涼地區與“二馬”決戰時，“二馬”卻不戰而退，其中，馬步芳撤到了蘭州，馬鴻逵撤到了銀川。
蘭州城北面是滔滔奔流的黃河，東、南、西三面群山聳峙，易守難攻，人民解放軍與“馬家軍”激戰一日毫無進展，緊急之下，第一野戰軍司令員彭德懷作出了新部署。
第一野戰軍一兵團一口氣端掉了“馬家軍”的老窩臨夏，逼着馬步芳從蘭州前線抽調兩個騎兵旅回防西甯，如此一來，解放軍進攻蘭州的阻力一下子減輕不少。
馬步芳感到蘭州危在旦夕，他一面急電廣州國民政府，希望他們督促胡宗南、馬鴻逵出面解圍；一面派人直接去銀川向馬鴻逵求援。
馬鴻逵是馬步芳的長輩，兩人卻長期不和，馬鴻逵勉強拼湊1支賀蘭軍團進駐甯甘邊境，算是給足了馬步芳面子。可胡宗南自身難保，哪裡還會有心思和能力馳援蘭州。馬步芳見勢不妙，8月24日隻身飛往西甯，帶着家眷和金銀細軟跑去了重慶，所部交由他的“驢兒子”馬繼援指揮。
馬繼援這個“驢兒子”的稱号來源于民間流傳的一段笑話。蔣介石曾在“總統府”會見馬步芳、馬繼援父子。蔣介石滿臉堆歡地與馬步芳寒暄，他指着蔣經國向馬步芳作介紹：“來、來，我給你介紹一下，這是犬子經國。”
蔣介石是随意一說，卻把馬步芳給難住了。心想，蔣介石以“犬子”的謙稱自己的兒子，那我又怎麼介紹自己的兒子呢？
馬步芳雖然14歲就入了行伍，腹中墨水不多，可畢竟是個老江湖，他稍加思索，指着馬繼援就說：“這是驢日的馬繼援！”這是一句西北地區農民常說的詞兒。
蔣介石聽了先是一愣，随後就“呵呵”笑了起來。
馬步芳後來還繪聲繪色地跟别人講這次“觐見”蔣介石的事情。他說：“總統說他兒子是狗兒子，那我的隻能是驢兒子了。”
8月25日拂曉，解放軍攻城部隊發起總攻。經激戰，解放軍攻占了被稱為“蘭州鎖鑰”的沈家嶺、狗娃山、古城嶺、馬架山和阜南山最高峰營盤嶺，蘭州城暴露在解放軍的火力控制下。
馬步芳的“驢兒子”馬繼援見外圍主陣地在一日之内相繼失守陷落，兵員傷亡慘重，外援無蹤無影，于25日晚上準備過黃河鐵橋向西甯撤退。可當他帶所部到達黃河鐵橋時，卻發現解放軍已控制了鐵橋。
“驢日的馬繼援”這下顧不了别人了，他化妝成普通士兵趁亂逃往西甯，而他守蘭州的主力部隊則成了甕中之鼈。
26日12時，解放軍全殲馬步芳集團蘭州殘敵。經5天激戰，蘭州解放。這是西北解放戰争中規模最大、戰鬥最激烈的城市攻堅戰，第一野戰軍以8700餘人傷亡的代價殲敵2.7萬多人，消滅了馬步芳集團主力，打開了進軍青海、甯夏、新疆的門戶。
王震将軍奉彭德懷之命，率第一兵團乘勝追擊，直逼西甯。“驢兒子”馬繼援驚慌失措再次選擇了逃命，他惶惶然爬上飛機逃往重慶。馬步芳苦心經營幾十年的馬家子弟兵頃刻作鳥獸散，西甯城成了空城一座。9月6日，第一野戰軍一部開進西甯。
9月19日，解放軍第十九兵團與“西北三馬”之一的馬鴻賓簽訂了和平解放的協定。
馬鴻逵的甯夏兵團雖然對外宣稱“雖留一兵一卒，也必須作戰到底”，馬鴻逵自己卻暗地裡早就做着逃離銀川的準備。1949年9月1日，馬鴻逵借口出席國民黨緊急軍事會議去了重慶，把戰場指揮權交給兒子馬敦靜。馬敦靜在一番折騰後，又将前線指揮權交給第128軍軍長盧忠良，然後也逃往了重慶。
馬氏父子逃渝，甯夏兵團馬上樹倒猢狲散，士兵成批逃亡，軍官們紛紛向解放軍發出求和電報。9月23日下午，甯夏兵團代表與解放軍第十九兵團達成《和平解決甯夏問題之協定》。
至此，我軍徹底打垮“西北三馬”。
俗話說，善有善報，惡有惡報。相比之下，人民解放軍接受了其它“二馬”所部的歸降，唯一不給馬步芳一點機會，直至馬步芳所部全軍覆沒，這就是馬步芳獨享的“特殊待遇”。
人民解放軍以全殲馬步芳所部的戰績，讓“馬家軍”從此成為了曆史，也為12年前被“馬家軍”殘害的西路軍将士們報了仇。