“上山的老虎下山的狼，凶不过青海的马步芳。”这是四十年代大西北流传的一首小曲里的唱词。正如小曲所唱的那样，马步芳是“马家军”中最为残忍凶狠、荒淫横暴的一位。
正因为其“残忍凶狠”，在解放战争期间，人民解放军对他“另眼相看”，给了一项只有马步芳才有的“特殊待遇”：不接受他投降，务必全歼！
我军一向优待俘虏，在解放战争时期，我军接受国民党军起义、投诚和接受改编的部队多达数百万之多。那么为何对马步芳如此例外？这还得从红军西路军的悲惨遭遇说起。
1936年，红军三大主力会师后，因张国焘闹分裂，宁夏战役流产。其后，红5军、红9军、红30军共21800余人组成西路军，独自踏上了西征之路。
“马家军”先后调集了十七万人大军，对西路军进行了疯狂的攻击。
河西走廊地广人稀、一马平川，经年盘踞于此的“马家军”大都骑马作战、来去如风，而西路军将士历经万里征程，人疲马乏，被迫以阵地战和“马家军”拼消耗。
经过几次战斗后，“马家军”领教到了红军的顽强和勇猛，随即调整了战术。当红军主动发起进攻时，他们把民团押上第一线，精锐部队养精蓄锐、以逸待劳；攻打红军时，他们采用“围三阙一”的打法，等红军撤退时，以对的大队骑兵穷追猛打；两军对垒时，他们采用人海战、波浪战，不给红军一丝喘息的时机。
他们更像幽灵一样死缠着西路军，不给红军发动群众、安置伤员、整补力量的时间。
经过永昌、高台、倪家营子、三道流沟等多场血战，西路军在给予马家军多次重创的同时，自己也伤亡殆尽，红5军军长董振堂、红9军政委陈海松、总供给部部长郑义斋等先后阵亡，余部退入祁连山。
据战后统计，西路军战死约7000余人，其中团以上干部143人，军、师以上干部20多人。被俘后遭残酷杀害者约5600人，被营救返回延安者约4700人，失散流落在沿途的约4500人。
“马家军”一面向蒋介石致电邀功，一面对西路军被俘人员展开了大规模的屠杀。仅在张掖一地，马步芳就杀害了西路军被俘虏的战士3200多人。他们杀人的方法极端残忍，有活埋、枪杀、火烧、扒心、取胆、割舌等。
被俘的不少女红军战士残遭敌军军官强奸，甚至分给部下做妻妾丫环，还有的被转卖多处。更有甚者，马步芳之弟马步瀛竟将三十名红军的“活人胆”取出，做了眼药……
1937年，红军西路军惨遭“马家军”毒手，12年后的1949年，我人民解放军终于等来了向他们讨还血债、为西路军将士们报仇雪恨的时机。
1949年5月26日，第一野战军司令员彭德怀按照中央“钳马打胡，先胡后马”的作战方针，首先集中力量与胡宗南决战，于6月初将胡宗南所部压迫至扶风、宝鸡、凤县地区，马步芳、马鸿逵相机退至邠州、长武地区。
第一野战军于7月11日打响了“扶眉战役”，歼灭胡宗南4个军4.4万余人，胡宗南所部败退守秦岭一线，马步芳、马鸿逵则西撤至平凉地带。
就在第一野战军准备在平凉地区与“二马”决战时，“二马”却不战而退，其中，马步芳撤到了兰州，马鸿逵撤到了银川。
兰州城北面是滔滔奔流的黄河，东、南、西三面群山耸峙，易守难攻，人民解放军与“马家军”激战一日毫无进展，紧急之下，第一野战军司令员彭德怀作出了新部署。
第一野战军一兵团一口气端掉了“马家军”的老窝临夏，逼着马步芳从兰州前线抽调两个骑兵旅回防西宁，如此一来，解放军进攻兰州的阻力一下子减轻不少。
马步芳感到兰州危在旦夕，他一面急电广州国民政府，希望他们督促胡宗南、马鸿逵出面解围；一面派人直接去银川向马鸿逵求援。
马鸿逵是马步芳的长辈，两人却长期不和，马鸿逵勉强拼凑1支贺兰军团进驻宁甘边境，算是给足了马步芳面子。可胡宗南自身难保，哪里还会有心思和能力驰援兰州。马步芳见势不妙，8月24日只身飞往西宁，带着家眷和金银细软跑去了重庆，所部交由他的“驴儿子”马继援指挥。
马继援这个“驴儿子”的称号来源于民间流传的一段笑话。蒋介石曾在“总统府”会见马步芳、马继援父子。蒋介石满脸堆欢地与马步芳寒暄，他指着蒋经国向马步芳作介绍：“来、来，我给你介绍一下，这是犬子经国。”
蒋介石是随意一说，却把马步芳给难住了。心想，蒋介石以“犬子”的谦称自己的儿子，那我又怎么介绍自己的儿子呢？
马步芳虽然14岁就入了行伍，腹中墨水不多，可毕竟是个老江湖，他稍加思索，指着马继援就说：“这是驴日的马继援！”这是一句西北地区农民常说的词儿。
蒋介石听了先是一愣，随后就“呵呵”笑了起来。
马步芳后来还绘声绘色地跟别人讲这次“觐见”蒋介石的事情。他说：“总统说他儿子是狗儿子，那我的只能是驴儿子了。”
8月25日拂晓，解放军攻城部队发起总攻。经激战，解放军攻占了被称为“兰州锁钥”的沈家岭、狗娃山、古城岭、马架山和阜南山最高峰营盘岭，兰州城暴露在解放军的火力控制下。
马步芳的“驴儿子”马继援见外围主阵地在一日之内相继失守陷落，兵员伤亡惨重，外援无踪无影，于25日晚上准备过黄河铁桥向西宁撤退。可当他带所部到达黄河铁桥时，却发现解放军已控制了铁桥。
“驴日的马继援”这下顾不了别人了，他化妆成普通士兵趁乱逃往西宁，而他守兰州的主力部队则成了瓮中之鳖。
26日12时，解放军全歼马步芳集团兰州残敌。经5天激战，兰州解放。这是西北解放战争中规模最大、战斗最激烈的城市攻坚战，第一野战军以8700余人伤亡的代价歼敌2.7万多人，消灭了马步芳集团主力，打开了进军青海、宁夏、新疆的门户。
王震将军奉彭德怀之命，率第一兵团乘胜追击，直逼西宁。“驴儿子”马继援惊慌失措再次选择了逃命，他惶惶然爬上飞机逃往重庆。马步芳苦心经营几十年的马家子弟兵顷刻作鸟兽散，西宁城成了空城一座。9月6日，第一野战军一部开进西宁。
9月19日，解放军第十九兵团与“西北三马”之一的马鸿宾签订了和平解放的协定。
马鸿逵的宁夏兵团虽然对外宣称“虽留一兵一卒，也必须作战到底”，马鸿逵自己却暗地里早就做着逃离银川的准备。1949年9月1日，马鸿逵借口出席国民党紧急军事会议去了重庆，把战场指挥权交给儿子马敦静。马敦静在一番折腾后，又将前线指挥权交给第128军军长卢忠良，然后也逃往了重庆。
马氏父子逃渝，宁夏兵团马上树倒猢狲散，士兵成批逃亡，军官们纷纷向解放军发出求和电报。9月23日下午，宁夏兵团代表与解放军第十九兵团达成《和平解决宁夏问题之协议》。
至此，我军彻底打垮“西北三马”。
俗话说，善有善报，恶有恶报。相比之下，人民解放军接受了其它“二马”所部的归降，唯一不给马步芳一点机会，直至马步芳所部全军覆没，这就是马步芳独享的“特殊待遇”。
人民解放军以全歼马步芳所部的战绩，让“马家军”从此成为了历史，也为12年前被“马家军”残害的西路军将士们报了仇。