洪武十五年（1382年），朱元璋下旨，把親軍都尉府銮儀司裁撤，新設立錦衣衛。從此，錦衣衛這一機構就成為明朝最重要的常設機構之一，幾乎與明朝同始同終。錦衣衛的主要職能，從表面上看是定位為皇帝的宮廷宿衛機構，“掌直駕侍衛”。但實際上，他還有一個至關重要的隐秘職能。
朱元璋為了嚴肅朝廷綱紀，及時發現文武大臣中的種種不法行為，于是又賦予了錦衣衛一個新職能：“巡查緝捕”。錦衣衛可以用各種手段監視窺測朝廷大臣，發現誰有不法行為或者言論，立即向皇帝上報。同時錦衣衛還擁有執法權，内部設有“诏獄”，可以任意抓捕、關押、審訊、甚至殺戮大臣。
說白了，錦衣衛就是朝廷的刑部、大理寺、都察院等“三法司”之外的又一個執法部門。從表面上，錦衣衛與刑部、大理寺、都察院的職能高度重疊，但是錦衣衛有一個最為獨特的特點：歸皇帝直接管轄。錦衣衛最高長官指揮使，都由皇帝指派的親信心腹充任，直接對皇帝負責。
打個比方來說，朱元璋要看哪個大臣不順眼，想把他整倒，按照正常程式，必須交由刑部大理寺等部門，進行一套龐雜繁瑣的驗證、調查、審訊、定罪等流程，不僅曠日持久，且中間的不可控因素太多，很容易遭到“官官相衛”等陳規陋俗幹擾。
但有了錦衣衛，一切迎刃而解。皇帝隻需一句話，一時三刻之間錦衣衛就能把目标拿入诏獄，其殺剮存留全取決于皇帝個人好惡，能用最快速度實作皇帝的意志，難怪明朝皇帝們對錦衣衛愛不釋手。
錦衣衛雖然是皇帝的忠實走狗，受到曆代明朝皇帝的寵信與厚待。但明朝滅亡時，錦衣衛的表現卻飽受诟病。崇祯十七年三月中旬，李自成指揮二十餘萬大順軍，對明朝發起最後一擊，把京城包圍的風雨不透，末代皇帝崇祯也被困在城中，上天無路入地無門。
三月十九日淩晨時分，李自成指揮大軍從彰化門破城，京師城防全面崩潰。崇祯皇帝眼看大勢已去，隻得倉皇出逃，試圖突圍出城，結果處處受阻，不得已隻得重回皇宮，走投無路之下，崇祯走上景山自盡而亡。在整個過程中，身邊隻有幾個宦官跟随，那些平日耀武揚威的錦衣衛卻一個都不見蹤影。
明朝覆滅之時，崇祯危在旦夕，錦衣衛們一個都沒有，他們到底跑哪兒去了？原來真不怪他們。有一個名叫王世德的人，出身錦衣衛世家，他于崇祯二年（1630年）入宮當差，整整幹了十五年，全程經曆了明朝滅亡之際的整個過程。
甲申之變中，王世德僥幸大難不死，逃亡江南，從此隐居不出。他晚年寫了一本回憶錄《崇祯遺錄》，回憶了他當錦衣衛期間的所見所聞，對崇祯十七年三月李自成攻入京城、崇祯死難前後的一些史實，進行了回顧，有着很高的史料價值。
李自成大軍圍城之後，因為守軍兵力薄弱，捉襟見肘，原本擔任宮廷宿衛的錦衣衛，被崇祯全數分派到外城，協同守軍擔任防禦作戰，故此崇祯死時，身邊才會沒有一個錦衣衛。王世德也被分派到北城，登上城頭與李自成軍作戰。
崇祯十七年三月十九日淩晨，李自成攻破京師，大軍洶湧入城。王世德見勢不妙，心中還挂念着宮中的崇祯身邊無人護衛，于是立即在一片混亂中從城頭跑下，找了一批戰馬，帶着一把佩刀，單刀匹馬快馬加鞭趕赴紫禁城，“乘馬奔帝宮”，想去救護崇祯。誰知剛跑到東華門外，隻見成群結隊的宮女和宦官四散奔逃，王世德急忙向他們打聽崇祯下落，才知道崇祯已經殉國而死了。
王世德悲怆萬分，痛恨自己來遲一步，“拔佩刀欲自盡”，被身邊的老仆人楊某抱住。在楊某苦勸之下，王世德匆忙出城，隐藏到一所寺廟中，躲過一劫。可見，錦衣衛們也并非像人們想象的那樣不中用，也還是有忠心耿耿的熱血男兒。
參考資料：《居業堂文集》《崇祯遺錄》