景初三年（公元239年）魏明帝病逝，年僅八歲的太子曹芳繼位，大将軍曹爽和太尉司馬懿被指定為托孤大臣；司馬懿雖然曆經四朝，但曹爽是宗室又是大将軍，是以司馬懿在明升暗降出任太傅之後選擇了韬光養晦，暗中卻在積蓄力量和尋求機會以求翻盤。
正始十年正月（公元249年）蟄伏已久的司馬懿趁曹芳和掌握兵權的曹爽兄弟外出祭祖之際，發動了改變三國曆史程序的高平陵之變（也稱正始之變），雖然司馬懿最終赢得了勝利，但是從雙方的實力對比來看，其實司馬懿赢得非常僥幸，可以說是險中求勝，那麼曹爽手中握有幾張王牌？司馬懿：幸虧他不戰而降，我們一一來看一下。
第一張王牌：天子在手
曹芳8歲登基，249年已經18歲，高平陵之變時司馬懿雖然赢得了郭太後的支援（郭太後之是以支援司馬懿，一半是被逼迫的，一半是對曹爽的不滿，因為曹爽為達到專權的目的軟禁郭太後于永甯宮），但曹芳是曹魏的皇帝，隻要天子還在大義就在曹爽這一邊，司馬懿以郭太後的名義釋出诏令其實是名不正言不順，隻要曹芳下诏說司馬懿叛變，性質就會完全不一樣，司馬懿将會非常被動。
第二張王牌：大将軍印
曹爽是大将軍，名義上可以調動天下兵馬。
第三張王牌：大司農印
大司農是九卿之一，掌管租稅、錢谷、鹽鐵和國家财政收支，當時的大司農是曹爽的智囊桓範，政變發生之時桓範尚在洛陽城中，當桓範奪門而出的時候，司馬懿還大驚失色：“智囊往矣！”
桓範大司農印在手，至少可以征調天下糧草。
第四張王牌：許昌有兵器庫
《元和郡縣志》記載：“魏遷都洛陽，宮室、武庫猶在許昌。”
221年曹丕稱帝後雖然定都洛陽，但是作為東漢最後都城的許昌仍然是曹魏五都之一，而且武庫（兵器庫）仍在許昌并未遷移至洛陽，隻要曹爽迅速趕往許昌就可以很快武裝軍隊。
第五張王牌：手握重兵的地方實力派支援
曹魏有三大重兵集結的戰區，分别是東線淮南軍團、南線荊襄軍團、西線雍涼軍團，司馬懿雖然在軍中根基很深，但是他的觸角幾乎從未伸入到過東線淮南軍團（這從司馬氏掌權後連續爆發三次叛亂的淮南三叛可以看出來），當時掌控東線兵權的征東将軍王淩和曹氏關系良好，是曹爽的親信，是以王淩一定會毫不猶豫的站出來支援曹爽。
雍涼軍團當時的最高軍事統帥是征西将軍夏侯玄，夏侯玄是夏侯尚之子，也是曹爽的表弟，以曹氏和夏侯氏的關系，毫無疑問夏侯玄一定會支援曹爽，雖然說雍涼軍團還有一個和司馬懿關系不錯的郭淮在，但是在局勢未明朗之前，隻要曹芳宣布司馬懿叛亂，那郭淮也隻能和夏侯玄站在一起。
荊襄軍團則不好說，因為當時的荊州刺史胡質是司馬懿的親信，不過曹魏三大重兵集團實力最弱的就是荊襄軍團，在淮南軍團和雍涼軍團站隊曹爽的情形下，即使荊襄軍團支援司馬懿或者保持中立，對大局也影響不大。
《資治通鑒》記載：“卿與天子相随，令于天下，誰敢不應也！卿别營近在阙南，洛陽典農治在城外，呼召如意。今詣許昌，不過中宿，許昌别庫，足相被假；所憂當在谷食，而大司農印章在我身。”
高平陵之變（正始之變）原本就是司馬懿絕地反擊之下的一場軍事冒險，雙方實力對比懸殊，司馬懿的勝算實在不大，他應該暗暗慶幸曹爽的不戰而降。大司農桓範看得很明白，隻要曹爽有放手一搏的決心和勇氣，迅速南下許昌以天子曹芳名義宣告司馬懿叛逆，并号召天下兵馬勤王，即便司馬懿有郭太後和世家大族的支援，也難逃政變失敗的命運。
可惜的是原本勝券在握的曹爽卻白白浪費五張王牌，最終選擇了束手就擒，曹魏幾代人的心血一朝喪于其手。