楊修，“四世三公”之後，弘農楊氏嫡子，曹操丞相府主簿，才思靈活僅次于曹植的二代英才。一次，曹操路過曹娥碑，見碑上刻着“黃絹幼婦，外孫齑臼”八字，幾番思索不解其意。就問随行的楊修是否明白，楊修二話不說直言知道。
曹操郁悶之餘，命楊修不得說出答案，等自己想明白後再對想法是否一緻。曹操一邊默念“黃絹幼婦，外孫齑臼”，一邊騎馬緩緩前行。直到走了三十裡後，恍然大悟要楊修在錦帛上寫出答案，然後兩人相對錦帛，答案出奇一緻：
黃絹，絲綢有色，是以為“絕”；幼婦，年少的女子，是以為“妙”；外孫，女兒生下的兒子，即女兒之子，是以為“好”；齑臼，一種辛苦的杵米活動，是以辛苦合一為“辭”；合起來念“黃絹幼婦，外孫齑臼”，就是“絕妙好辭”的意思。
曹操觀後大笑，戲稱楊修才長自己三十裡，是以引以為心腹，丞相府大小之事皆與楊修商議。史載：
是時，軍國多事，修總知外内，事皆稱意。自魏太子已下，并争與交好。
軍國大事，都由主簿楊修協助曹操處理，楊修統籌各方、處事風格讓曹操非常滿意。自魏世子曹丕以下，魏國君臣都争相與楊修交好，這就是楊修的才氣與聰明之處。
但是楊修聰明有餘、智慧不足，多次讓曹操當衆難堪：有人送曹操一盒酥，楊修當衆拿起就吃，賓客無不驚慌失色的時候。楊修笑道：“曹公題字，一人一口酥，諸君何不食之”？
還有漢中之戰時，劉備分兵定軍山，夏侯淵為黃忠所殺。漢水糧道又被趙雲襲擾，曹操既有了退兵之意，又對敗退心有不甘時。正好有兵卒來請示密碼，心煩意亂的曹操随口就回了句“雞肋”。
楊修得知今夜密碼是“雞肋”，回去就開始收拾返程的行李，其他将士紛紛問其原因。楊修笑道：“雞肋雞肋，食之無味，棄之可惜！魏王是覺得，漢中如同雞肋，沒有打下去的必要了”。果然，不久後曹操下達撤軍指令，劉備全據漢中之地，正如楊修所料。
楊修的過于聰明，正如一把雙刃劍一樣，刺在了曹操心口。當最初的見才喜愛褪去之後，弘農楊氏與曹魏政權的對立，使得曹操對楊修由信賴轉向忌憚。
曹操重用寒門子弟，弘農楊氏卻是四世三公；楊彪舍命追随漢獻帝，曹操隻是想奉天子以讨不臣；曹操初見楊彪就因其忠漢打入重獄，命滿寵反複搜羅罪證，最終因無罪證無奈釋放楊彪。
再加上楊修以魏王近臣身份，卷入了曹丕、曹植間的世子之争，是以曹操最終殺死了往日的心腹楊修。罪名如下：
太祖既慮終始之變，以楊修頗有才策，而又袁氏之甥也，于是以罪誅修。
“頗有才策”，多次機敏反應令曹操歎服，統籌丞相府事物令曹操忌憚；“袁氏之甥”，袁術姊妹之子，昔日軍閥袁術的外甥；“終始之變”參與曹植、曹丕世子之争，且其父楊彪為漢室殘餘老臣領袖，站在曹魏集團正對立面。
是以，數罪并罰，曹操誅殺了楊修。但是回過頭來看，楊修雖然有過分小聰明的缺點，但真的按罪當誅嗎？其實不是，有才策就該死，那荀彧、荀攸、郭嘉怎麼沒事，因為他們的才華屬于曹操群體；袁術外甥就該死，那韓遂、孔融、王朗這些諸侯都可歸順，更何況一個沒有參加過任何諸侯割據的小兒；參與世子之争是大忌，但賈诩、司馬懿也沒有被殺啊！
楊修的行為隻是讨曹操厭惡，但沒有任何一個觸及律法本身，是以楊修的死是曹操因私怨而挾公器，以丞相之權柄消一家之隐患。歸根結底是，年邁的曹操對楊彪等漢舊臣群體的最後一擊，和對曹丕、曹植等子嗣互鬥的警告。
是以楊修死後不久，曹操就設宴請來其父楊彪。望着日漸消瘦的楊彪，曹操明知故問地笑道：“楊公為何如此消瘦了”？楊彪再沒有了往昔面對曹操的硬氣，隻是心酸的說道：“我是羞愧沒有金日磾的先見之明，到老了還要有老牛舐犢的感歎啊”！
楊修無罪被殺，楊彪何愧于金日磾？隻是漢室傾頹，兒子英年逝去，楊彪再也沒了心氣罷了。憶往昔，董卓焚燒洛陽城西遷 ，楊彪也曾以命相争；李傕、郭汜搶奪天子、百官，楊彪也曾孤身入叛軍呵斥；就是曹操遷漢獻帝于許昌時，楊彪不屈服于曹操，被滿寵搜羅罪證也未曾低頭。
但是那時滿寵搜羅不到罪證，孔融還能聯合士子，迫使曹操放過楊彪。大漢朝沒了實力，至少還有面子。可如今楊修說死就死，沒任何罪名，曹操還能笑着問楊彪為何瘦了。說到底，曹操已經不是丞相而是魏王，大漢也已經名存實亡了。
是以老牛舐犢這個千秋典故背後，是年邁的楊彪在人之将死時，先是中興漢室的理想喪盡，後是愛子被殺，卻被仇人問到為何瘦了的無限心酸。更是一面漢旗倒在中原，曹操集團即将改朝換代的曆史背景。
《左傳》說，【玩物喪志，玩人喪德】。望着那蕭條而佝偻的楊彪，一股愧疚、無趣之感湧上了曹操的心頭。他揮了揮手，做了大半輩子的對手楊彪就此離去。
那以後，楊彪閉門不出，再不看漢室傾頹之态。他們讓他再做“三公”，曹魏的“三公”，楊彪拒絕了。他說他做過漢朝的“三公”，就再也做不了魏國的“三公”。
從此，楊彪不再有，漢室不再有，鬥争不再有，風骨也不再有！權謀戰勝了氣節，武力戰勝了道德，兵家戰勝了經學，篡逆戰勝了忠誠。整個漢朝經學價值體系的崩塌，即将拉開高平陵之變、司馬氏篡權，以及魏晉清談、玄學興起的序幕。