1937年12月13日是每一個中華子女不能忘記的日子，侵華日軍在這一天開始了為期六周的南京大屠殺，死難同胞超過了30萬人。已經淪為人間地獄的南京出現了一位活菩薩，他是一位德國人，他積極組織外國使節、傳教士、國際紅十字會成員，把他的住是以及金陵大學和美國使館圍出了一塊4平方公裡的安全區，愣是把窮兇極惡的日軍擋在了門外，使25萬中國群眾免遭屠戮，他的名字叫約翰拉貝。這是每個中國人應該記住的名字。
約翰拉貝早在1918年就來到了中國，身份是西門子公司的一名會計人員，他非常喜歡中國的傳統文化，曾輾轉中國的北京、沈陽、南京等各大城市。1937年8月淞滬會戰打響，日軍目标直指南京，南京已經不安全了，拉貝此時是南京西門子分公司的經理，公司多次勸他立即回國，但拉貝隻把自己的妻子和女兒送回了德國，他不忍心抛棄與自己日夜相守的南京百姓們，他覺得自己在南京為難之際應該做點什麼。12月13日，日軍攻陷南京，開始了壕無人性的大屠殺。拉貝一面是西門子公司駐南京的經理，他還有一個更重要的身份——德國納粹駐南京的副部長。他那身筆挺的德國軍裝以及左手臂戴着的萬字旗袖标，成為了他能保護數十萬中國群眾的有力武器。
他先是将600多難民安置在了自己家裡，每天僅能給他們一人一杯米。随着難民越來越多，他聯合了其他的外國使節、牧師，組建起4平方公裡的安全區，并跟日軍展開談判，嚴禁任何日軍闖入安全區内抓人殺人。日軍承諾，隻要沒有中國軍隊，他們不會主動進攻。日軍大屠殺期間，拉貝寫下了拉貝日記，記錄了日軍犯下的5000多種滔天罪行，成為了日軍南京大屠殺的鐵證。1938年2月，德國迫于其同盟國日本的壓力，強行将拉貝召回國内。臨别之際，安全區内的中國難民找了一塊紅布，上面寫上了“您是幾十萬人的活菩薩”的大字，送給拉貝，難民整齊列隊向拉貝三鞠躬以示感謝。拉貝淚流滿面。
拉貝回到德國之後，也沒有忘記苦難中的南京人民，他不斷演講宣傳日軍的罪行，但很快遭到了德國政府的瘋狂打壓，要求他閉嘴。他所儲存的日軍南京大屠殺的影像資料和日記都被沒收。戰後，拉貝由于其納粹黨的身份，兩次遭到英美當局逮捕，也丢掉了工作。拉貝被證明沒有犯罪之後才被釋放，此時他已經64歲，年老體衰，衣食無着。隻能幹最底層的搬運工，順便賣點從中國捎過來的瓷器過活。拉貝的生活慘狀傳到了中國國内，沒過幾日，南京市民就募捐了1億善款，經過國民政府的調配，每月給拉貝寄去2000美元。南京政府向全世界宣布，隻要拉貝先生願意到南京，将會終身免費為其提供房子和養老金。拉貝先生也第一時間感謝了中國政府的援助，可惜拉貝終其一生沒能再回到自己的第二故鄉中國。1950年，拉貝因中風而去世，享年68歲。1996年，拉貝的子孫無力負擔拉貝墓地的管理費用，他的墓碑被拆除，南京政府知道這個事情之後，經協商，1997年拉貝先生的墓碑遷移到了南京紀念館，拉貝先生以一種特殊的方式回到了自己的第二故鄉。