1935年7月，紅軍在長征中到達了川西北，蔣介石判定紅軍下一步行為為：一、經隴南或青海向西北，打通國際路線，與蘇聯溝通；二、東向岷江，面向大金川，建立根據地；三、以理番、懋功為新根據地，漸圖發展。以上三個方向，以第一項可能性為多。
不料，紅軍涉險犯難，出人意料地橫跨草地，北進甘南，将他的部署全盤打亂。于是，他急令胡宗南率第1師等主力向松潘地區集結，準備再次與紅軍決戰。
經過長途跋涉，“天下第一師”官兵疲憊不堪。胡宗南登上城牆，繞城一周，仔細察看了城外地形，見崇山峻嶺環圍四周，唯一的一條古道由南而北穿城而過，松潘如一道堅不可摧的閘門，扼住了川甘交通。
這時參謀長于達建議： “不妨派支小部隊到毛兒蓋設防，預作前哨，可防匪突然兵臨城下，使我措手不及。”
胡宗南轉身朝傳令兵道：“令第1團加強營李營長跑步前來！”
李日基滿頭大汗跑上城牆，氣喘籲籲地立正報告：“第1團加強營營長李日基晉見師座！”
胡宗南辦事向來幹脆利落，指着地圖便開始下達任務： “指令你營明晨開拔，前往毛兒蓋駐防。”
“是！”
“任務是七個字：搜尋、警戒、打遊擊。若匪部來犯，能不能打，全由你自己做主，不必向我請示！”
“是。”
李日基跑步離去。
7月8日，李日基率1000餘人馬抵達毛兒蓋，一條小河由北向南奔流不息，河雖不寬，卻流量很大，河水一洩千裡，聲震數裡。兩岸有百米寬的緩坡，種滿快要黃熟的青稞，東西兩座大山隔河對峙。西山腳下有一座喇嘛寺，寺内有座金頂寶塔。李日基走進寺廟，不禁喜出望外，裡面竟有二百間空房，據帶路的通司說，這個荒涼的地方是個宗教活動中心，每逢大集會，四方喇嘛雲聚于此，那些空房就是留給他們住的。
李日基下令全營進駐寺廟，然後帶着一隊士兵四處偵察，并且将地形圖繪好，派人送往松潘。
胡宗南看了地形圖，認為毛兒蓋戰略地位重要，于是電令李日基固守，攔截紅軍。李日基接電大吃一驚，當即回電說固守毛兒蓋至少需要一個團的兵力。胡宗南又下令補充第2團副團長率一個營前往增援。
那位副團長一到毛兒蓋，不由倒吸一口涼氣，說：“山雖大，卻不長樹木，齊腰深的茅草枯黃了大半，山的坡度較緩，幾個沖鋒就能直達山頂。無險可守，要構築工事，談何容易！孤軍深入到這麼個荒涼的地方，分明是上峰拿肉包子打狗嘛。”
正在副團長煩惱之際，救星到了。
師部參謀李苾奉胡宗南之命到阿壩聯絡藏族土司，傳回松潘途中，路過毛兒蓋。副團長與他交情不錯，好肉好酒款待，席間唉聲歎氣，李苾問：“何事煩惱？”
“毛兒蓋乃赤匪必經之地，近聞有大隊人馬正翻越雪山，此地易攻難守，我們在此不過起前哨作用，真要固守無異于自取滅亡！”
李苾酒過三巡，已有些醉意，深為朋友擔憂。
“這個前哨遲早要被共軍拔除，”副團長誘導道，“既是放哨，何必這麼多人？師座處置不當啊！”
李苾若有所思，停杯投箸，慨然許諾：“我會設法調你回松潘，既為老兄解憂，也為黨國儲存實力。”
兩天後李苾回到松潘，胡宗南果然問守住毛兒蓋需要多少兵力。李苾說：“一個營足矣！”
胡宗南沉吟半晌，終于悟出了李苾話裡玄機，既然毛兒蓋的作用不過是警戒，紅軍勢在必得，多投入兵力便多一份損失，于是電令那位副團長率部撤回。
幾天後一個深夜，胡宗南又接到李日基的告急電，于是果斷下令：
“該營接電立即撤回，并将電台砸毀；回來士兵一人賞洋10元，帶回武器一枝賞洋20元。”
李日基将電報譯到“并将電台砸毀”，便沒往下譯，抓起一支步槍，用槍托一頓猛搗，随後率部突圍。
當他逃到松潘時，上千人的加強營已不足百人。他深怕胡宗南處罰。正在惶恐不安之際，胡宗南的副官通知他去軍需處領賞，搞得他丈二和尚摸不着頭腦。問清情況，方轉憂為喜。
就這樣，紅軍一槍未放，占領了毛兒蓋。