1940年4月底，日寇為了控制長江交通、切斷湖北通往重慶的水上運輸線，集結重兵發動了棗宜會戰。在這場會戰中，時任第33集團軍司令并兼任第五戰區右翼兵團總司令的張自忠上将，親率手槍營和兩個步兵團渡過襄河殺敵，不幸在宜城市闆橋店鎮南瓜店陷入日軍重圍，壯烈犧牲，年僅49歲。
遺體被日寇安葬在師團部後山
張自忠将軍犧牲後，打掃戰場的日軍發現了遺體左胸兜上插着的鋼筆，上面上面镌刻着“張自忠”3個字,于是趕緊安排人找來擔架，一路擡着将遺體送到了20裡外的陳家集——日軍第39師團部所在地。該師團參謀長專田盛壽曾經與張自忠将軍認識，此刻就由他親自對張自忠的身份進行了核驗。
出于對張自忠将軍英雄氣概的敬佩，第39師團師團長村上啟作指令軍醫用酒精将其遺體擦洗幹淨，并從附近的木匠鋪趕制了一口棺材收殓入棺，葬于師團部後面的土坡上，墳上立一墓碑，上書:“支那大将張自忠之墓。當天晚上，日寇設在漢口的廣播電台中斷正常廣播，插播了張自忠陣亡的消息，并稱：“對壯烈戰死的絕代勇将，奉上了最虔誠的崇敬的默禱，并将遺骸莊重收殓入棺，拟用專機運送漢口。”
老部下發動夜襲搶回遺體
張自忠遺體被埋葬在日寇占領區的消息迅速傳開，第33集團軍上下群情激奮，尤其是第59軍。這是張自忠的基本部隊，從29軍時期該部尚未擴編至今，張自忠曆任師長、軍長等職務，并帶領這支部隊參加了台兒莊戰役，在臨沂城下重創日軍精銳闆垣第5師團，受到了全國贊譽，此番老長官犧牲，第59軍官兵紛紛請戰，要求奪回遺體、妥善安葬。
後來擔任第59軍軍長的黃維綱，此時在該軍38師擔任師長，他當即派出敢死隊急馳陳家集，不顧一切地向日軍第三十九師團司令部後山發動襲擊，終于找到了張自忠将軍的遺體，開棺将忠骸取出運回。據日軍的記載：（遺體）“當夜即被數百中國兵采取夜襲方式而取走。