1940年4月底，日寇为了控制长江交通、切断湖北通往重庆的水上运输线，集结重兵发动了枣宜会战。在这场会战中，时任第33集团军司令并兼任第五战区右翼兵团总司令的张自忠上将，亲率手枪营和两个步兵团渡过襄河杀敌，不幸在宜城市板桥店镇南瓜店陷入日军重围，壮烈牺牲，年仅49岁。
遗体被日寇安葬在师团部后山
张自忠将军牺牲后，打扫战场的日军发现了遗体左胸兜上插着的钢笔，上面上面镌刻着“张自忠”3个字,于是赶紧安排人找来担架，一路抬着将遗体送到了20里外的陈家集——日军第39师团部所在地。该师团参谋长专田盛寿曾经与张自忠将军认识，此刻就由他亲自对张自忠的身份进行了核验。
出于对张自忠将军英雄气概的敬佩，第39师团师团长村上启作命令军医用酒精将其遗体擦洗干净，并从附近的木匠铺赶制了一口棺材收殓入棺，葬于师团部后面的土坡上，坟上立一墓碑，上书:“支那大将张自忠之墓。当天晚上，日寇设在汉口的广播电台中断正常广播，插播了张自忠阵亡的消息，并称：“对壮烈战死的绝代勇将，奉上了最虔诚的崇敬的默祷，并将遗骸庄重收殓入棺，拟用专机运送汉口。”
老部下发动夜袭抢回遗体
张自忠遗体被埋葬在日寇占领区的消息迅速传开，第33集团军上下群情激奋，尤其是第59军。这是张自忠的基本部队，从29军时期该部尚未扩编至今，张自忠历任师长、军长等职务，并带领这支部队参加了台儿庄战役，在临沂城下重创日军精锐板垣第5师团，受到了全国赞誉，此番老长官牺牲，第59军官兵纷纷请战，要求夺回遗体、妥善安葬。
后来担任第59军军长的黄维纲，此时在该军38师担任师长，他当即派出敢死队急驰陈家集，不顾一切地向日军第三十九师团司令部后山发动袭击，终于找到了张自忠将军的遗体，开棺将忠骸取出运回。据日军的记载：（遗体）“当夜即被数百中国兵采取夜袭方式而取走。