1840年6月，第一次鴉片戰争爆發。在清道光帝年間，英國商人在中國廣東海域走私鴉片二十多年，林則徐在1839年在廣東進行了著名的“虎門銷煙”。因為此時，中英沖突逐漸增加，第二年，鴉片戰争爆發，可結局讓中國人民痛恨不已，以中國戰敗并割地賠款告終，并簽署了近代中國第一個不平等條約《南京條約》。
而在這場第一次鴉片戰争（1840年6月28日－1842年8月）期間，發生了著名的“三元裡抗英事件”。當年，英軍攻破廣州城北諸炮台，還設下司令部與地勢最高的永康台，後被英軍改名為四方台。這個炮台地勢相當高，而且隻離城中隻有一裡的距離，若是開炮可以直接轟到城内。是以，清軍的統帥無奈隻好求和，于1841年5月27日與英軍簽訂《廣州合約》。不僅要支付英軍贖城費，外省的軍隊還要撤離廣州來換取英軍将炮台歸還，退出虎門。
可這個合約清軍遵守了，英軍也在沒多久後就開始不斷的騷擾西北郊三元裡、泥城、西村等村莊。在村莊裡燒殺搶掠，強暴婦女，英軍的行為讓村民們義憤填膺，奮起抵抗。當時，英軍帶着劫掠隊到三元裡一帶做壞事，有一位名叫韋紹光的抗英英雄，他的妻子被三元裡英軍調戲，憤怒交加的他揭竿而起與村民們一起打死了數名英軍。
在韋紹光的帶頭之下，當地人民都開始奮起反抗。他們還一起聯合附近103個鄉的村民們包圍了四方台，并且引誘英軍進入三元裡的牛欄崗。當時老天都在幫他們，雖然他們沒有槍支炮彈，可在英軍們舉着槍進入牛欄崗之時，突然下起了傾盆大雨，他們的槍支炮彈都成了啞彈。此時，農民們便用刀、矛、鋤頭趁勢猛攻。英軍被包圍無法突破，村民們殺死了不少英軍，直到英軍的增援部隊達到後，剩下的英軍才被救了出來。
村民們聯合起來抗英，都非常勇敢。幾天後，他們又再次包圍了四方炮台，這讓英軍驚恐萬分。他們隻能逼迫廣州的知府要求強行解散抗英農民隊伍，當時英軍撤出了虎門，還威脅農民們：“後勿再犯”！
可農民們們一點都不怕他們，反而發出《申谕英夷告示》警告英軍''若敢再來，不用官兵、不用國帑，自己出力，殺盡爾等豬狗，方消我各鄉慘毒之害也''!
三元裡抗英鬥争是近代上中國人民第一次自發的大規模抵抗外國侵略的鬥争，最終以廣州人民獲勝為結果，表現了中國人民不畏強暴、抵禦外敵的愛國精神。