攻陷天京後，以曾國藩為首的湘軍集團走向鼎盛，全國18個省除了個别省份之外，幾乎都成了湘軍集團的地盤；剿滅撚軍後，以李鴻章為首的淮軍集團走向鼎盛，此後20多年時間，淮軍逐漸成為晚清最主要的軍事力量。
同樣鎮壓過太平天國，也剿滅了西撚軍，論功業也不輸曾、李二人的左宗棠，為何卻沒有形成一個新的政治集團？甚至在他死後也沒有留下任何的政治遺産。
嚴格意義上來講，左宗棠、李鴻章都是出自湘軍，隻不過李鴻章的路越走越寬，繼湘軍之後形成了一個獨立的軍閥勢力。左宗棠的楚軍也不是曾國藩的嫡系，自他當了閩浙總督後，也基本上不再受曾國藩的節制，後來楚軍嫡系一直跟随左宗棠到了陝甘。
左宗棠的楚軍之是以沒有形成一個政治集團，有主觀因素也有客觀因素，分析起來主要有以下幾個方面的原因：
其一、缺少曾國藩的扶持
攻陷天京後，以慈禧太後、奕?為首的滿族貴族，雞蛋裡挑骨頭，幾次找曾氏兄弟的不是，其實這是清廷有意在暗示曾國藩：仗已經打完了，你們兄弟倆也該收斂收斂了！
曾國藩是聰明人，一點就透，他馬上上奏表示要大幅度裁撤湘軍。包括左宗棠的楚軍在内，這一次裁軍讓湘軍元氣大傷，四分之三的部隊被裁，隻有幾支嫡系的部隊因駐防地方而被留了下來。
在裁軍的過程中，曾國藩有意偏袒淮軍，淮軍的規模基本被保留了下來，損失不到三分之一。曾李有師生、世交這一層關系，是以視李鴻章為自己的衣缽傳人。是以在湘軍裁軍之後，淮軍代替湘軍成了漢族官僚集團手裡最強大的一支武裝。加上李鴻章重視以西方武器裝備淮軍，是以淮軍不論是人數還是戰鬥力，都比湘軍和楚軍更有優勢。
其二、注重培養幕府人才
曾國藩、李鴻章的手下都有一大批幕僚，比如同治初年湘軍最鼎盛的時期，正二品以上，即總兵以上的官員就多達數百人。湘軍集團中有60多個人做到了督撫的位置，當時全國的督撫同時在崗的，湘軍集團中占了絕大多數。
這還僅僅是正二品以上的情況，至于布政使、按察使、道員、知府、知州、知縣一類的就無法準确計算了，少說也得有上千人。
李鴻章師從曾國藩，在幕府的打造上青出于藍而勝于藍，淮軍鼎盛時期，淮軍的主要将領被清廷任命為各省督撫，開創了近代軍人幹政的先例。這些督撫把持一省或數省大權，各自為政，中央号令不能通行。
淮系勢力先後控制了直隸、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、河南、湖南、湖北、福建、台灣、廣東、廣西、貴州、雲南和四川等16個省的地方實權，不僅控制了地方财政，而且也控制了所在地的行政大權。
左宗棠當然也有自己的幕府，但其人才遠遠不及曾、李，除了胡雪岩之外，我們幾乎找不到第二個稍有影響力的人。諸如劉典、周開錫、段光清、葉熊才、王加敏、沈應奎、陳瑞芝等，這些人都處三流，名氣普遍不高。
左宗棠幕府不盛，一來是楚軍隻不過是湘軍的一部分，在湘軍集團沒落後自然也無法獨撐局面，因為同時期的湘軍還有兩大主力，即曾國荃、沈葆桢兩大勢力集團，且他們的所在的地區都在中原，相對而言更能影響朝局。
其三、遠離政治中心用人也不得當
從同治五年到光緒六年這期間，左宗棠一直擔任陝甘總督長達15年的時間。陝甘總督是清代比較重要的一個總督，但畢竟遠在西北離政治中心較遠，左宗棠所起到的影響也就無法和李鴻章相比。
而且左宗棠擔任陝甘總督期間，正是洋務運動最為興盛的階段，李鴻章、沈葆桢、張之洞等人在洋務運動中分别扮演了重要的角色，隻有左宗棠被邊緣化了，若不是有後來的收複新疆之舉，恐怕他都難以和李鴻章齊名。
陝甘的地理位置不僅影響了左宗棠的政治地位和前景，同時也不利于彙集人才。因為當時的高端人才都不願意遠離京師、直隸、兩江或是中原地區，說得難聽一點，左宗棠幕府中的人才都是李鴻章、張之洞等從手指縫中漏出來的。是以左宗棠的幕府中人才不算濟濟，整體素質也較為一般。
再者左宗棠的性格比較孤僻，不太容易與人相處，尤其看不上進士出身的人。這一點對他幕府的發展也有很大的影響，據說很多優秀的人才在左宗棠那裡得不到重用，不少人反而棄左而投李。
其四、不懂官場潛規則不大會做官
左宗棠天生一副倔脾氣，自我意識太強。早年他在湖南巡撫幕下就出手打過一個總兵，因為這件事被湖廣總督參劾險些斷了仕途前程。在鎮壓太平天國運動中，左又和曾國藩、李鴻章鬧沖突，搞得大家十分難堪。
和同僚關系相處不好是一方面，與朝廷權貴的關系左宗棠搞得也不融洽。收複新疆後，慈禧下旨将左調入京城當了軍機大臣，但左宗棠自視功高，誰也不放在眼裡，就是恭親王奕?以及一衆的軍機大臣，左宗棠也完全不當回事。在京城的半年，左宗棠左右碰壁，吃了不懂官場潛規則的苦，最後慈禧覺得左宗棠确實不适合在京城為官，将他調任兩江。
在官場上混，不阿谀奉承，不拍須溜馬，也不送禮行賄，左宗棠這種我行我素的風格，高層自然也不喜歡，隻不過左宗棠沒有壞心眼，功勞又大，大家面子上都還讓着他，但畢竟和左相處不易，遠沒有李鴻章那樣讓人舒服。
以上四個原因就是左宗棠的楚軍集團沒有形成氣候，他的周圍也沒有多少人當上督撫一類的高官的主要原因，至于他死後更是一清二白，沒有留下任何的政治遺産，更沒有所謂的衣缽傳人。