公元前207年，宋義和項羽率領楚軍北上準備救援趙國，宋義到達巨鹿附近之後卻下令全軍将士不得出擊。于是項羽趁機殺掉宋義，以“破釜沉舟”的決心和對岸的秦軍決一死戰，在九次激烈的作戰之後，秦将章邯終于敗退逃走，項羽趁機趁機進攻王離，将河北地區的秦軍打得落花流水。
在掃清了河北的秦軍之後，項羽率軍和秦将章邯相持不戰。此時，秦二世聽說章邯打了敗仗，于是派人前往軍營斥責章邯，章邯的心中感到非常畏懼，生怕秦二世解除他的兵權，于是派人去鹹陽請示秦二世。與此同時，章邯也派遣使者前往項羽軍營商談和談事宜，但是由于兩人之間的條件要求差距過大，第一次和談沒有成功。
此時，一件事的發生加速了章邯的投降，那就是他派遣的使者到達鹹陽之後，被當時掌握實權的趙高留在城外3日，這個舉動明顯是不信任章邯的意思。此時，項羽率領楚軍又在污水附近大敗秦軍，是以再三考慮之下，章邯決定再次派遣使者去項羽軍營乞降。此時的項羽和謀士們商量之後認為，秦軍已經是強弩之末，此時接受他們的投降是完全沒問題的，是以項羽和章邯就在洹水附近會盟，并且簽訂了投降條款，并且接受了章邯的20萬秦軍降卒。
但是讓項羽萬萬沒有想到的是，這20萬秦軍就是一個燙手的山芋。原來項羽在接受了秦軍部隊之後，秦軍士兵在軍隊之中的地位十分低下，經常被諸侯軍隊的士兵所欺辱。于是很多秦軍士兵暗中商量說：“如果能夠跟随章邯将軍攻入函谷關，那自然是好;但是萬一無法攻入，那我們的妻兒就要被秦二世屠殺殆盡，那我們該怎麼?”
項羽在得知這件事之後，知道如果不及時處理這件事情的話，就會造成軍隊嘩變，于是他連夜召集黥布等重要将領連夜商讨，最終項羽下令連夜将20萬秦軍士兵活埋在新安城南。實際上，項羽并不是疑心太重，他的性格也不是天生殘暴，隻是為了維護軍隊秩序，才會對秦軍降卒作出這種令人發指的處理方法。