我們小時候都學過卧薪嘗膽的故事，在當時戰争頻發的年代，越國是弱國，很多國家對其都是虎視眈眈。公元前494年，吳越兩國因為一點小恩怨爆發了戰争，吳國打敗越國，順帶把越國的國君給擄了回去。身在吳國的越王遭受了很大的羞辱，與人為奴，做牛做馬。徹底放棄了曾經作為王的尊嚴，隻為了苟延殘喘，期待着有朝一日能夠再次複國。
越王勾踐在吳國為奴三年，憑借着驚人的毅力和恒心，他活了下來，最終他被釋放回了越國。但是回到越國的勾踐并沒有住進華麗的寝宮，而是選擇了破敗的馬廄，他睡在柴草上，并且在房子上系上一條繩子，繩子上有一顆非常苦的膽。每天早晨醒來，勾踐總是先嘗一口這隻苦膽，風風雨雨數十載，雷打不動，為的是希望重新東山再起。
這期間，勾踐為了讨好吳王，在國内選舉漂亮女子，拟定選送。選舉出來的就是我們熟知的西施和另一位女子，名叫鄭旦。西施和鄭旦本是同村人，因為都是面容姣好的絕世美女，均被挑選出來，作為禮物，成為國與國之間交流的犧牲品。但她們同時都肩負着複仇的使命，勾踐要求她們倆用盡一切辦法讓吳王夫差喪失心智，進而荒廢朝政。鄭旦長得堪比西施，同樣被獻給吳王，為何後人卻很少有人知道她？
西施和鄭旦都很得吳王的寵愛，其他後宮佳麗都比不上，也成功達到了讓吳王不思朝政的目的。但鄭旦與西施的美是不同的，或者說在才貌上，鄭旦比西施更甚一籌。西施的美是令人愛憐，她本身就是身虛體弱，終日一副嬌滴滴的樣子。而鄭旦不同，她是熱情奔放的，性格活潑開朗，始終充滿着青春的朝氣，而且她善舞劍，在當時那個年代，這是一項不錯的才藝。但吳王似乎就偏好西施這種病态的美，尤其是她真的生病時那種楚楚可憐，令吳王魂牽夢萦。
也許是陷入吳王寵妃這個角色太久，受了冷遇的鄭旦開始覺得不滿足，她開始嫉妒西施，于是便在吳王耳邊說西施的壞話，希望吳王能夠冷落西施，使得自己能夠重回寵妃的位置。但是并沒能如願，吳王對西施愛意更甚，鄭旦因為很長時間沒有達到自己的目的，最後郁郁而終。
西施如願完成了自己的使命，公元前473年，越軍破吳都，迫使吳王自盡，越國吞并吳國，稱霸群雄。
是以大多數後世人隻記得幫助勾踐消滅吳國的美女是西施，殊不知還有另一位比西施更漂亮的鄭旦。隻可惜鄭旦被妒意蒙蔽了心智，倒是忘記了自己真正肩負的使命。勾踐滅了吳國後，有人說西施被逼跳河殉葬，也有人說她與心上人範蠡一起隐居而幸福度日，隻是曆史過去了這麼久，早已無據可考矣。