日南荒徼陣雲開，喜有将軍破敵來。
正蕩妖氛摧敗葉，已寒敵膽奪屯梅。
岩廊忽用和戎慣，絕域旋教罷戰回。
不許黃龍成痛飲，古今一轍使人哀！
——彭玉麟《羊城軍中有感》
在這首詩中，彭玉麟提到的将軍，不是别人，正是取得了鎮南關大捷的老将馮子材。
馮子材(1818——1903)，字南幹，号萃亭，廣西欽州人，自幼父母雙亡，和祖母相依為命。十五歲那年，祖母也離他而去，馮子材失去了最後的依靠。
行走江湖，需有一技傍身。一無所有的馮子材下了走江湖的決心，他想，不能沒有一身好武藝。可是去哪裡學呢？這時，一位龐姓武師見他是個可造之才，不僅不收學費，還為他提供食宿。沒了後顧之憂的馮子材，積極練武，很快學了不少本領，又在當地一位彭姓舉人的推薦下參了軍。
太平天國運動爆發後，他奉命前去與太平軍作戰。他顯露峥嵘，憑借不到一萬的兵力，防守鎮江孤城，數次打退好幾倍的太平軍。天京陷落後，清廷論功行賞，封他為廣西提督。
19世紀下半頁，法國圖謀侵入越南，進而入侵中國的西南邊疆。馮子材久居南疆，對法國人的野心早有察覺，故而再三向上級示警。但那些平日裡坐在官署喝茶，隻會争權奪利的文官武将們，根本無暇顧及外患。心灰意冷之下，一生耿直的馮子材選擇了告老還鄉。
1883年，中法戰争爆發，清軍連連失利，一路潰敗。新任兩廣總督張之洞奏請老将馮子材出山。此時，他已經是個年近七十的老人了。
1885年1月，法軍七千人向廣西進軍，2月13日，占領鎮南關。由此，形勢變得岌岌可危:''遊勇水路肆掠難民，逃軍蔽江而下，關内大震。沿江自南甯、梧州、浔州達于桂林，無不驚擾''。此時的廣西，人心惶惶。
馮子材就是在這樣的局面下率軍趕到前線。他召集各路将領開會，說''此戰關系甚大，決定越南今後五十年歸屬，我等務必要齊心協力，痛擊法虜！''衆将無不感奮，紛紛請戰。2月25日，他們進軍至憑祥，欲與法軍一決勝負。3月21日夜，馮子材夜襲法國兵，指揮官尼格裡大怒，指揮兩千人進犯。——這位尼格裡，出身軍官世家，他本人先後在阿爾及利亞、突尼西亞等地服役，十幾年的征戰，讓他從少尉升到了準将，也讓他變得驕縱無比，他傲慢地認為中國軍隊不堪一擊，這給了他進攻的勇氣。
24日，清晨，法軍趁着大霧向鎮南關一帶的守軍發動猛攻，危急之下，年愈古稀的馮子材，振臂一呼，''傳令諸軍:有退者，無論何将何軍，皆誅之！''率先撲向法國人的陣地，将士們見主帥如此英勇，紛紛沖上前去，''殺敵報國，就在此刻！''他們呐喊着，咆哮着，與敵人展開了白刃戰，兩天激戰下來，殲敵一千多人，奪取槍炮、糧草不計其數。至此馮子材部取得了鎮南關大捷。這是清末對外戰争中少有的勝利！
為擴大戰果，馮子材決定乘勝追擊。29日拂曉，馮子材一部沖入諒山，法軍殘部狼狽逃竄。經兩日激戰，又取得涼山大捷。正當他打算将法國人趕出越南北部地區時，清政府下诏罷兵議和。1885年6月，李鴻章在天津與法國特使簽訂《中法會訂越南條約》，承認了法國在越南的殖民利益。此後，西南門戶洞開，中國不敗而敗！
戰後，馮子材升了官。可這不是他最想要的。甲午戰争期間，老将軍多次請求北上，等來的卻是一紙《馬關條約》。1903年，馮子材辭世，享年86歲。
馮子材的事迹，展現了中國人抵禦外侮的決心和勇氣。這樣的民族英雄，不論成敗，都值得銘記。