許多人說起漢朝就會翹起大拇指贊歎一聲“強漢”。它國祚長達四百年，僅次于周；它國力強盛，其國都從未淪陷于異族之手。這樣一個強悍的存在也會有它的衰弱期。西漢末年，漢武帝追求的秦制已經瀕臨破産。各路豪強、諸侯大量兼并土地蓄養部曲。中央的财政也逐漸負擔不起龐大的官營機構，國庫日漸空虛。
在這大背景下，許多人開始聲稱要“易姓”，揚言讓劉氏退出曆史舞台。各地出現許多或真或假的“祥瑞”與“征兆”，讓漢朝人崇尚天命慢慢對劉家失去信心。
兩千年前，漢人普遍信天命
這時候，一顆政治新星開始在政壇興起，他的名字叫做王莽。
背負期望之人
在王莽初登舞台時，就以孝順聞名天下。王莽本人崇尚節儉，不喜歡浮誇、奢靡的生活。這與西漢末年的社會風氣相去甚遠，顯得王莽頗有“古風”。對當時有志于恢複“古制”的儒家士大夫而言，王莽無疑是政壇中的一股清流。
漢朝人十分注重“道德”對人的限制。儒家社會更是要求上位者必須有德性，才能統禦臣下。“孝”在古代中國的政治圈有兩重意思：1.你會對上位者盡職盡責，如同兒子對待父親2.你對“獨尊儒術”後的主流價值觀十分尊重，不會觸動既得利益群體。
王莽在“孝道”上，也做的有模有樣。在父親生病時，他親自品嘗湯藥，将每一碗藥都調配最佳才給父親服用。在照顧父親王鳳的時間裡，他事事親力親為，結果弄得自己烏蓬垢面，衣冠不整。無論是作秀也罷，真情也好，王莽算是拿到了進入帝國圈子的通行證。
如果是平民子弟，那王莽若沒有天賜機緣，可能這輩子的天花闆就是“孝廉”。王莽最大的優勢在其出身高貴，是齊王室的直系後裔。雖然戰國時代早已遠去，但齊魯大地的人民依舊願意稱呼田家為“王家”。久而久之，“王”取代“田”成為齊王室後裔的姓氏。
宋以前的中國社會是個講究血緣的社會
到王莽這代，王家發展已經位極人臣。王莽的姑姑是皇後，伯父則位居大司馬之位。在漢朝的政治規則中，外戚可以與皇室分享權力。呂後、窦太後甚至可以利用自己尊長的優勢壓制住姓劉的皇帝。
王莽本身已經在政治鬥争中失敗。漢哀帝繼位後傅太後、丁太後及其外戚得勢，王莽免官，隐居新野。可天有不測風雲，漢哀帝早逝且沒有子嗣傳承。太皇太後王政君重新掌管傳國玉玺，王莽任大司馬，兼管軍事令及禁軍，立漢平帝，得到朝野的擁戴。
王莽隻能存在于漢朝的遊戲規則中
此後，王莽經過一系列政治作秀成功上位。最後，更是殺死漢平帝，自己登基為帝，建立短暫的新朝。同時，為了穩固自己的政治地位，他還進行了一系列大刀闊斧的改革。隻不過他沒有想到，此舉反而縮短了新朝的壽命。
失敗的托古改制
王莽的新政最有名的一條，就是更改天下土地作為“王田”禁止買賣，并且聲稱這是恢複古老的“井田制”。
但是這套系統和真正的井田制度是完全兩碼事。首先，井田制度是建立在周王朝的宗藩體制上的一種土地制度。所謂“宗藩制度”就是指周王室将自己的親屬、功臣分封到異地與周天子“共天下”。
井田制度是否完全推行，在今天也沒有得到解答
這些被冊封出去“就國”的姬姓子弟、功臣又需要将自己的封地分給自己的子嗣與部下。一個封建藩王可能有十幾個兒子，這些兒子又各自有數名妻妾給他生育子嗣。是以，這些封國會變成一個個的“國中國中國”。“孫子”與“祖父”的領地、爵位可能差了三級，而且彼此直接沒有直接隸屬關系，需要通過“父親”這個中間封君來履行各自的封建義務。這就是最早的“家天下”概念。所謂井田制度，就是指将部分土地所出産的糧食上供給各自的封建主。其本質是封建制度的一部分。
上古的“士”和歐洲的騎士是對應概念
但是，王莽的新政完全不是建立同樣的社會基礎上。王莽所謂的“王”就是單指他自己。所謂“王田”并非指農民需要交納部分田地所出給自己的封建主，而需要直接交給中央。更讓人無法接受的是，按照新政規定其需要繳納的賦稅遠遠超過周王朝的規定。
正在狩獵犀牛的周朝貴族
農民是反對王莽的中堅力量
自耕農的激烈抵抗讓“王田制”根本無法推行下去。雖然改革初期抓了不少挑戰新政的農民，但奈何反抗者的基數實在太大，甚至連監獄都不夠用。四年後，王莽無可奈何之下，隻能取消了“王田”制。
災難的“真.複古”
改革失敗的王莽痛定思痛，既然“托古”不行，那就試試真正的“複古”吧！不過，複的不是千年前的周王朝，而是不久前的漢武帝的政策--專營制。
所謂專營制度，即朝廷通過武力将原本私人所屬的行業強行收歸官府。漢武帝為了籌措進攻匈奴的軍費，下令将食鹽與鐵列為官營。為了防止民間商人與豪強聯手抵制，他下令将漢朝三分之二的富人遷徙到關中地區，友善中央監管。同時，漢武帝還鼓勵民間互相舉報。如果有人因私自去海邊曬鹽或者偷偷冶煉鐵制品被人舉報，舉報者可以獲得被舉報者一半的财産。
此舉給漢朝國庫一劑強有力的強心針，讓被戰争掏空的庫房成功“回血”，也讓朝廷财政不至于崩潰。但是，武帝時期的民生也凋零了。這很好了解，朝廷可以一點補償不給地沒收你的财産，那麼我努力工作、生産還有什麼意義呢？一時間，全國生産力大幅度下降，沒有人再有生産的積極性，也沒有人儲蓄了。畢竟被人告密或者被朝廷沒收都是“為他人做嫁衣”，我生産多少吃光喝光好歹舒服的是自己。人性中的“利己”在這一刻發揚到極緻。
時人很清楚鹽鐵專營的利弊
對匈戰争緩和後，漢朝立刻調整措施，下令不再鼓勵互相告密，甚至一度廢除鹽鐵專營。此後，朝廷與商人、庶民之間的沖突得到一定程度的緩和。但是，王莽表示不信這個邪。他不但恢複鹽鐵專營，甚至變本加厲地将“酒”也列入官府專營的名單中。
鹽鐵專營後，鐮刀割不斷草是常态
這一舉措徹底激怒了以土地為生的豪強、農民。所有人都需要鐵來制作農具耕種；所有人都需要吃飯放鹽；所有人都需要在祭祖時，獻上酒食貢品。專營制度再啟後，農民的農具損壞後，往往不能就近找村裡的鐵匠去修補。他們被迫長途跋涉上百裡，去官府指定的銷售點買鐵。有時候，等他們到達指定地點時，專營店早已關門。更讓人憤怒的是專營官員的“官官相護”，由于缺乏監督機制，鐵、鹽、酒的品質奇差無比。許多農民甯可去海邊曬鹽，也不願意購買官府的專營鹽。
漢人尚武，當你的執政出現大波動時，說明戰争不遠了
許多人看中其中暴力，紛紛做起走私勾當。“私鹽販子”作為專營制度的死敵與中央政權的“戰争”綿延兩千年。但看黃巢便知，這些私鹽販子并非良善之人。他們會動用武力闖關，動辄哄擡鹽價。老百姓在他們面前同樣苦不堪言。
這一切的源頭都是王莽的新政。漢武帝就算在戰争最緊急的情況下，都沒有這麼做。于是，憤怒的庶民，利益受損的豪強紛紛揭竿而起，不論什麼階級都以打倒新朝作為自己的目标。最後，王莽的政權在強烈的沖擊下倒台。其本人被商人杜吳所殺，并被校尉公賓斬下首級，懸于宛市之中，新朝滅亡。
結語
無論王莽的初衷為何，他的改革完全屬于災難。但就這點而言，史學界沒有太多争議。出于價值觀的不同，儒家學者則喜歡将王莽視為“儒家叛徒”與“僞君子”。因為，儒家崇尚封建和“不與民争利”，王莽加強中央集權的行為肯定會被儒家所排斥。他殺死自己君王取而代之的行為更是被曆代士大夫所不齒。也不知王莽看到因自己的胡亂改革而戰火紛飛的中國，是否會有一絲羞愧？