春秋戰國是我國曆史上人才大量湧現的一個時期，在相對自由的社會和思想文化環境下，各種各樣的學說層出不窮，且各有特色，如儒家、道家、法家、兵家、墨家等等，它們各自對立，又互相交融，共同展現了我國古人的高超智慧，史稱“百家争鳴”。
其實，不隻是學術領域，在國家層面，春秋戰國時期也是“你方唱罷我登台”，不斷有霸主出現并主導一時的局勢，“春秋五霸”和“戰國七雄”便是這一情況的最佳展現。不過，“戰國七雄”是并列的七大強國，而“春秋五霸”則是先後稱霸的五位諸侯。那麼，春秋五霸中，哪個國家維持的霸業最長，哪個國家最短呢？
首先，我們要了解“春秋五霸”這一概念指的是哪五位諸侯。在《荀子》中，春秋五霸是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王阖闾、越王勾踐五人的合稱；而《史記索隐》則認為吳王阖闾、越王勾踐應該被換做是秦穆公、宋襄公。這兩種說法流傳最為廣泛，筆者姑且按照《史記索隐》的說法，将這五位君主及他們所建立的霸業大體講述一遍。
首先是“春秋首霸”齊桓公，他在位期間重用名相管仲，大大增強了齊國國力。此外，他提出“尊王攘夷”的口号，并“九合諸侯”，成為了諸侯會盟的盟主。不過管仲死後，齊桓公寵信奸臣，其子又争鬥奪權，一代雄主最終病死宮中卻無人問津。
齊桓公七年（前679），齊、衛、鄭、宋四國的“鄄之會”标志着齊桓公霸業的初成，而齊桓公四十三年（前643）他去世後，齊國便因為諸子的内鬥而失去了霸主地位。這樣看來，齊國的霸業維持了三十六年。
齊桓公之後稱霸的，便是晉文公，他流亡十九年，曆盡艱辛才得以回國即位。在位期間，晉文公對内重用狐偃、先轸等賢臣，對外積極進取，并于周襄王二十年（前632），在城濮之戰擊敗楚國後與魯、齊、宋、蔡、鄭等國以及周天子的代表舉行了“踐土之盟”，被尊為盟主。
此後，晉襄公、晉靈公、晉成公都将晉國的強勢維持了下來。不過，盛極必衰是不變的定理，晉景公三年（前597），晉與楚爆發了“邲之戰”，此戰以晉軍失敗告終，史稱“晉景公失霸”。不過，晉國底蘊深厚，很快就由晉悼公重新稱霸。大體估算，晉國的霸業長達百年，是五霸中最長的一國。
“邲之戰”标志着晉國失霸，也标志着楚國接過了接力棒，重用孫叔敖的楚莊王曾創造“一鳴驚人”、“問鼎中原”等典故，他死後，楚國不斷衰落，到周靈王二十六年（前546），“弭兵會盟”召開，楚國與晉國平分霸權，楚國霸業維持五十餘年後逐漸無法維持。
秦穆公任用百裡奚，消滅了許多小國，并于公元前645年時大勝晉國，俘虜晉惠公，到公元前621年秦穆公去世時，他生前所倚重的大臣都被殉葬，秦國的霸業也就在二十四年後衰落。而作為五霸之一的宋襄公，更是圖謀稱霸卻未果。這樣看來，不算宋襄公，五霸中維持霸業時間最長者為晉，而最短者為秦。