安息帝國我們并不陌生，張骞出使西域後，繼續往西，遇到的就是安息帝國，歐洲人把他們稱為帕提亞帝國。這個帝國從公元前247年興起，到公元224年滅亡，和東西兩漢的存續時間非常接近，這一點上倒是挺像兄弟之邦。
帕提亞帝國崛起前的波斯，還處于希臘人的統治下。亞曆山大大帝死後，他手下大将瓜分了他建立的龐大帝國，占據波斯的則是塞琉古。
帕提亞是道地的波斯東部古民族，趁着塞琉古在帕提亞地區的總督叛亂，阿爾沙克一世把塞琉古帝國給趕了出去。經過多年的戰争，在公元前168年左右，統一了整個安息。
帕提亞帝國擴張到最大時，可以和居魯士二世的古波斯帝國相媲美，控制了現今伊朗、阿富汗、巴基斯坦及印度西北部，成為獨霸中亞的強大帝國。帕提亞軍隊可能是最早的鐵甲騎兵，還有擅長回馬箭的輕騎兵，經常打得古羅馬軍隊全軍覆沒。
古羅馬前三巨頭之一克拉蘇，也就是鎮壓斯巴達克斯起義的那位，本來想找東方民族刷戰績，結果被裝備精良的帕提亞軍隊擊敗，自己也被灌了一肚子金湯而亡。倒是間接地為凱撒上台掃除了障礙。
公元前121年，張骞拜訪帕提亞皇帝米特裡達梯二世，絲綢之路正式延伸到中亞，通往古羅馬帝國。中國的絲綢、珍珠，中亞的香料、水果，古羅馬的高檔玻璃器皿等商品由此遍布歐亞大陸。威猛的獅子也是帕提亞人送給漢朝的，讓中國人開了眼界。
帕提亞帝國的宗教多種多樣，混合了波斯和希臘的衆神，對其他宗教也不排斥。佛教就有可能是通過貴霜帝國傳入帕提亞，再傳入中國。貴霜帝國是張骞原本要聯絡的月氏人建立的，處于阿富汗以南的區域，在印度和帕提亞之間。發源于印度的佛教沿着這條路線傳播，也是合理的。
佛教傳入中國的過程中，帕提亞帝國的一位王子起了很大的作用。他是把佛經傳到中國的第一人，可以說是中國小乘佛教的開創者。他的名字叫安世高。
安世高是帕提亞帝國的太子，當時的帕提亞帝國建國已有數百年，統治階級腐化不堪，安世高年輕時就信仰佛教，清貧樂道，在民間享有很高的聲譽。當他父親去世，應當由他繼續王位，他卻讓給叔叔，遠離政治，獨自一人離開祖國，出家為僧，遊曆四方。
漢桓帝初年，安世高來到中國，他給自己取名安清，字世高。他發現佛教已經在中國有了一定的傳播，但還處于很原始的階段，一本佛教也沒有，信奉者對待佛祖，和對待其他神仙差不多，燒香叩頭，企求長生。于是，安世高決定将佛經譯成漢語，推動佛教在中國的傳播。
安世高一到中國便學會了漢語，他住在洛陽，總共翻譯了三十四部、四十卷佛經，現在還儲存有二十二部、二十六卷。這些都屬于小乘佛教，在中國一直流傳到唐朝。玄奘大師西行，去印度求取經，正是因為唐朝的佛衆們，已經不滿足于安世高翻譯的小乘佛經，想去尋找印度原産的大乘佛經。
安世高結束譯經活動後，前往南方各地遊曆。他顯然精通一些特殊的技術，每到一地，都會留下很多神奇故事。據說，他有兩次被殺又複活，不知道與他在安息國就精通醫術是否有關。
安世高在中國活動了三十多年（還有一說法是四十多年），洛陽譯經、遊曆南方（江西，浙江等地）顯神迹的活動，顯然都是為了弘揚佛法，加快佛教的傳播。他還廣收門徒，漢代唯一的漢族僧人嚴佛調也曾向安世高學習。
有了這樣一位安姓前輩，來到中國的安息人，都把安世高視為先祖。他們都改為安姓，定居在甘肅，後來慢慢移居中國各地。他們的外貌保留了一定的中亞人種特色，但也漸漸地融入了漢族。如今，安姓的中國人至少有170多萬，其中很大部分都是安息帝國的後人。