從前,有一個學者叫劉彥昌(又名劉向,字延昌),他在北京趕考時路過華山。華山上有一座寺廟。三聖母院(也叫花月三娘)是玉皇大帝的侄女,二郎神的妹妹。她美麗善良多情,自從被太後送到華山後,一直過着孤獨的生活。一天,她在寺廟裡唱歌跳舞,消磨時間,突然發現一個學者走進了寺廟的大門。她匆匆登上蓮花寶座,變成了一座雕像。走進大殿的劉向,一眼就看到了三娘的雕像,美麗、溫柔、自在。劉向被深深吸引,心想如果能做他的妻子該有多幸福!不幸的是,這隻是一個沒有情感意識的雕像。帶着深深的遺憾,劉向抑制不住内心的激動,拿出筆墨,在牆上深情地表達了對三娘的愛。
三娘默默地看着這一切,心裡不禁百感交集。這位學者是多麼英俊迷人,文采非凡。他對自己充滿了深厚的感情,并沒有被他深深吸引,也沒有愛上他。然而,一個是上層仙女,另一個是下層凡人。怎麼才能結婚?失望又不願意離開的劉向再也無法平靜。經過深思熟慮,她最終決定不顧天條,嫁給劉向。結果三娘變成了民間女子,追上了劉向,把真情告訴了他。從那以後,他們兩個相愛了,他們成為了一對有着偉大愛情的夫婦。當劉向的考試期臨近,三娘懷孕時,劉向送給三娘一塊祖傳的沉香,說将來的孩子可以取名為“沉香”。兩人相送十八裡,形影不離。
劉向在北京獲得了名單,并被任命為揚州府巡捕。剛上任,華嶽三娘就遇到了麻煩。原來這時,正是太後生日,天宮裡舉行了蟠桃晚會。衆神仙都來聚會慶祝生日,三娘卻懷孕了,不肯生病,留在華山。誰知道,真相被三娘的哥哥二郎神知道了。二郎神勃然大怒,責怪妹妹私嫁凡人,觸犯天道,将她逮捕上天懲罰。三娘正直無畏。除此之外,她還有一件太後賜予的寶物——蓮花燈,是三娘鎮山之寶。不管是哪個妖,哪個仙,隻要寶蓮燈大放異彩,就會被敬畏和降服壓倒。二郎神知道自己迷路了,就讓他的狗趁三娘休息的時候偷了蓮花燈。就這樣,可憐的三娘被二郎神壓在華山下的黑雲洞裡。三娘在一個黑暗的山洞裡生下了兒子沉香。怕萬一有什麼意外,她偷偷求夜叉送兒子去揚州,和父親劉向在一起。
當沉香長大後,他逐漸變得懂事了。知道母親在華山下受苦,他想救母親三娘。他把這個想法告訴了父親,但劉向隻是一個軟弱的學者,隻會歎息和搖頭。于是沉香獨自離家去找母親。他曆盡千辛萬苦,終于到達華山。但是母親在哪裡?這個八歲的男孩不知所措,突然大哭起來。凄厲的痛叫聲在空曠的山谷中回蕩,驚動了路過這裡的霹靂仙子。善良的大仙,刨根問底,對三娘和惡業的孩子都是深深的善良,卻也無可奈何。于是他帶着沉香回到了自己的洞府。在大仙的指導下,沉香刻苦認真地學習,逐漸學會了六大戰術、三大謀略、各種武功和七十三變。十六歲生日那天,沉香告别師父,去華山救母親。沒什麼野心的大仙,給了他一把斧頭,讓他去撒花開山。
沉香走在雲霧中,來到華山的黑雲洞。他大聲呼喚母親,聲音穿透許多岩石,傳入三娘耳中。三娘不禁心情大好,心裡什麼都有感覺。當她知道兒子長大了,孝順地救了自己,她激動得把沉香叫到山洞裡。三娘知道哥哥二郎神通廣大,大鬧天宮的孫悟空被他打敗了。沉香還年輕。再說二郎神偷了蓮花燈。他兒子怎麼可能是他的對手?于是,三娘請陳香向她舅舅求情。
沉香飛到二郎廟,懇求二郎神。誰知二郎神鐵石心腸,不但不肯放了三娘,反而舞起三尖兩刃刀來攻打沉香。沉香怒不可遏,覺得二郎神殘忍,便掄起斧頭與他厮殺。霧中兩人,刀來斧去,山有水,龍變有魚;從天上殺到地上,再從地上殺回天宮;它在搖晃,把河流轉向大海,天很黑。這件事驚動了太白金星,派了四位大仙去查。仙姑在雲裡看了一會兒,覺得二郎神作為叔叔,對一個孩子太殘忍了,太無情了。于是他們互相使眼色,暗中幫助沉香。沉香木越來越勇敢,越戰戰神二郎神再也受不了了,隻好落荒而逃,最後蓮花燈回到了沉香手中。
沉香立即飛回華山,舉起玄花申珊斧,用力劈砍。我聽到一聲“轟隆隆”,大地震動,華山裂開了。沉香很快找到了烏雲洞,救出了母親。曆經磨難的三娘,用了十六年才重見天日。她緊緊地擁抱着兒子,百感交集,淚流滿面。
後來二郎神對三娘和沉香犯了錯;沉香也被玉皇大帝授予了不朽的地位。從此,三娘、劉向和他們的英雄兒子沉香團聚了,一家人幸福地生活在一起。
這個故事充滿了神話色彩,表達了家庭、友誼和愛情的價值。