抗戰爆發後，日軍先後戰占南京和濟南，呈南北呼應之式。為了打通京浦鐵路，實作南北會合，日軍以南京和濟南為據點分兵合擊，兵鋒直指徐州。
起初，山東方向的日軍進展順利，一路南下攻占了不少城市。坐鎮徐州的李宗仁急令各地部隊馳援魯南地區。來自四川王銘章率領41軍奉命進入滕縣加強戰備。日軍進軍神速，很快打到了滕縣。1938年3月14日，滕縣保衛戰打響。日軍在飛機的掩護下向滕縣外圍陣地發起進攻。堅守陣地的是鄧錫侯的45軍，這也是一支敢打硬仗的部隊。
45軍跟日軍拼了一天，沒讓日軍占領一塊外圍陣地，這讓日軍大感意外。第二天，日軍加強了炮火轟炸，并分兵幾路進攻中國陣地。此時攻打滕縣的日軍有3萬多人，他們一路攻地略地，每戰必勝，戰鬥力相當強悍。經過一天激戰，外圍的45軍傷亡慘重，好幾處陣地都占領，滕縣縣城也遭到了炮擊。
第三天，日軍集中了所有的山炮向滕縣陣地炮擊了兩個小時，然後在飛機的掩護下發起了沖鋒。45軍雖然英勇還擊，但工事被毀，重武器不如人，人員損失相當大，堅守的多處陣地已被突破。眼看再堅持下去就會全軍覆沒，鄧錫侯心疼這支起家的部隊，便指令45軍剩下的部隊從滕縣兩側後撤，滕縣外圍陣地全部失守。
日軍團團圍住了滕縣，為了盡快攻下滕縣，日軍出動坦克進行沖鋒，并組織了精銳部隊進行突擊。王銘章帶領41軍英勇還擊，雖然各地陣地傷亡慘重，但官兵們誓死不退。戰況最危急的時候，王銘章親自帶人上去參加戰鬥。就在他指揮戰鬥的時候，對面的日軍發現了他。王銘章身中數槍，當場為國捐軀了。
滕縣保衛戰雖然最後失敗了，但卻為後來的台兒莊會戰赢得了喘息時間。一直屢敗屢戰的中國軍隊終于讓日軍在台兒莊嘗到了失敗的滋味。慘敗的日軍焚燒了屍體，狼狽地逃回了棗莊。
台兒莊會戰取得了勝利，身為總指揮的李宗仁功不可沒。不過，在李宗仁的眼裡，自己固然指揮有方，但最終勝利離不開各個部隊的舍命搏殺。尤其是來自天府之國的川軍，雖然裝備可憐，軍事素質不強，但卻在戰場上敢以血肉之軀抵抗日軍，打出了中國人的志氣。尤其是死守滕縣的11師，在師長王銘章的帶領下，硬是憑着1軍之力阻擋3萬日軍整整3天。就是這寶貴的3天時間，讓李宗仁完全成了部署，這才成就了台兒莊的勝利。是以事後有人論起誰的功勞大時，李宗仁對外說了一句，沒有滕縣的死守，哪來的台兒莊大捷，可見他深知王銘章用命換來的3天有多麼寶貴，言語之中充滿了敬佩。