公元前202年，西漢第六位皇帝漢景帝即位，他即位時，中央專制皇權和地方諸侯國勢力的沖突日益激化。漢景帝三年（公元前154年），漢景帝采用晁錯的《削藩策》，先後下诏削奪楚、趙等諸侯國的封地。這時吳王劉濞感到危機，于是就聯合楚王劉戊、趙王劉遂、濟南王劉辟光、淄川王劉賢、膠西王劉昂、膠東王劉雄渠等劉姓宗室諸侯王，以“清君側，誅晁錯”的口号發動叛亂。由于梁國的堅守和漢将周亞夫所率漢軍的進擊，叛亂僅僅在三個月内被平定。
七國叛亂的出現的根源在于漢高祖劉邦在楚漢之争時，迫于無奈不得不分封大量的異姓王，除了八大王（韓信、彭越、英布、張耳、臧荼、盧绾、吳芮、韓王信）還有東南沿海三位異姓王，共計11位。劉邦稱帝後，在全國實行郡國并行制，諸侯國的政治地位遠遠高于郡。
諸侯國有獨立的财政、軍事，甚至還能夠自己鑄币，他們地域遼闊，很多分布在發達地區，很多異姓王在封地大權獨攬，擁兵自重，對中央構成巨大威脅。
劉邦稱帝坐穩江山之後，鑒于異姓王對中央的巨大威脅，果斷采取手段，誅殺了異姓諸王。但是當他實作了這個目的以後，發現無法控制全國，同時他錯誤的認為，秦朝的郡縣制導緻了秦朝的滅亡，沒有通過分封自己的子弟為王幫助自己實施統治，于是，他在異姓諸王的舊土上又陸續分封了九個劉氏宗室子弟為諸侯王，史稱“同姓九王”，劉邦在臨終前留下遺囑“非劉氏稱王者，天下共擊之”，即“白馬之盟”，堵死了異姓稱王的路，後來因為呂後把持朝政，又分封了幾個呂氏異姓王，但因為劉邦遺言而變得不合法，呂後死後相繼被滅。
漢景帝登基後，漢高祖分封的同姓王已經和景帝比較生疏，并且他是以庶子的身份繼承了皇位，地位非常不穩。并且中央專制皇權和地方諸侯的沖突日益激化。
景帝采取晁錯的建議陸續削藩，但由于諸王聯合，景帝不得不忍讓，忍痛将晁錯殺害，以避免大規模戰争的發生。
但景帝的忍讓沒有能夠換來所謂的和平，相反，諸王卻以為景帝軟弱可欺。吳王劉濞自稱東帝，與西漢政權分庭抗禮，景帝派出袁盎卻被拒見。漢景帝忍無可忍，決心武力鎮壓叛亂，他派太尉周亞夫率三十六位将軍領兵抵禦吳楚聯軍，派曲周侯郦寄領兵攻打趙國、栾布攻擊齊地諸叛國，并以大将軍窦嬰駐屯荥陽，監視齊、趙的動向。加上梁王劉武的大力支援，吸引了大部分叛軍，周亞夫截斷叛軍糧道，在短短的三個月時間就消滅了聯軍。
最終：趙王劉遂自殺、膠西王自殺而死，膠東王、菑川王、濟南王也都伏法被誅，齊王劉将闾雖守城有功，但是他曾拟奪取帝位，後來還參預過七國之亂的策劃，特别是在被圍困時又與膠西王等通謀，最終也被迫自殺，隻有濟北王劉志是被脅迫參與叛亂，後堅守不發兵，是以赦而未殺。七王叛亂結束。
七國之亂平定後，漢景帝趁勢削弱諸侯國的權利，加強中央集權，繼續推行賈誼“衆建諸侯而少其力”的計劃，先後分封了諸皇子為諸侯王；取消諸侯王任免封國官吏和征收賦稅的權力，諸侯王不得繼續治理封國，由皇帝派去官吏；改革諸侯國的官制，改丞相為相，裁去禦史大夫等大部官吏，使諸侯王失去了公權力；規定諸侯王不能自治其國，無權過問封國的政事，隻能按朝廷規定的數額收取該國的租稅作為俸祿。
至此，中央的權利得到大大的提高，中央集權得到空前的鞏固。
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