然而，曆史上的黃飛鴻卻和電影裡演的不一樣。他同樣具有一腔熱血，同樣擅長功夫和舞獅，卻并沒有那麼風光。那麼，黃飛鴻到底是個怎樣的人呢？
黃飛鴻
首先，他是一個濟世為懷的“老中醫”。
黃飛鴻出生于佛山的一個國術之家。受父親黃麒英的影響，黃飛鴻不僅練就了一番功夫，還掌握了精湛的醫術。
他曾親自研制跌打酒、通脈丹等藥，還從黃家繼承了防暑涼茶的配方。這些藥，是黃家獨家所有。但黃飛鴻從不藏私，他并沒有把它們當成謀利的資本，反而大公無私地公開跌打酒的浸泡方法和涼茶的驗方，希望它們能服務于勞苦大衆。是以，人們見到黃飛鴻，都親切地叫他“黃師傅”。
光緒年間，黃飛鴻在廣州仁安裡開設了一個醫藥館，也就是電影裡的“寶芝林”。醫藥館開張後，生意并不好。人們都知道黃飛鴻懂武功，卻少有人知道他還精通中醫。為赢得信任，黃飛鴻免費為大家看病。可即便如此，人們甯願去别的醫館，也不敢讓他給自己看病。
當時，參與過中法戰争的黑旗軍統帥劉永福得知黃飛鴻會武功，就前去拜訪。二人見面後，劉永福提到自己得了腳癢的毛病。黃飛鴻聽後表示，如果信得過他，他可以幫助醫治。劉永福當時并沒有太當回事，隻是讓黃飛鴻試一試。沒想到，他的腳疾竟然被黃飛鴻給治好了。
佛山黃飛鴻紀念館外景
第二，他還是一個愛國的“武教頭”。
黃飛鴻因武藝和醫術，得到了劉永福的欣賞，後來成為了黑旗軍的軍醫官和福字軍擊技總教練。
1894年，劉永福率領軍隊奔赴台灣抗擊日本侵略軍。這燃起了黃飛鴻的愛國熱血，他随即跟着劉永福一起抵台。黃飛鴻與士兵們駐守台南，為報效國家奮不顧身，在新竹、苗栗、彰化、嘉義等地重創日軍。他們與日軍血戰五個月，直到彈盡糧絕，才不得不撤回大陸。
不久之後，為抵抗日本侵台，福建省臬台唐景崧自立為總統，黃飛鴻被唐景崧任命為殿前大将軍。然而，唐景崧很快就被李鴻章的淮軍鎮壓了。黃飛鴻看到自己報國無門，決定棄武行醫，從此不再招收徒弟。他還在寶芝林門前張貼告示“武藝功夫，難以傳授；求師學技，千金莫問”。
李鴻章
在電影中，黃飛鴻曾用功夫“教訓”過無禮的洋人。曆史上，還真有此事，隻不過沒有電影裡那麼傳奇。
當時在香港，有一個英國人領着一條大狼狗，經常叫嚣“中國人都是懦夫”。幾個中國人非常氣憤，就找他比試了一番，結果被狼狗咬得很嚴重。英國人是以更加嚣張，還說中國人連狗都不如。黃飛鴻得知此事後，為挽回國人尊嚴，毅然挺身而出。他以猴行拐腳把大狼狗當場擊斃，痛揍英國人一頓，大快人心。
第三，他還是一個四度結婚的“鳏夫”。
黃飛鴻空有一腔報國之心，卻不能得以施展。可以說，他的國術事業是不得志的。同樣，他的婚姻感情也極為不順。他的身邊并沒有電影裡“十三姨”那樣的知己，卻先後出現了四任妻子。
影視劇中的黃飛鴻和十三姨
黃飛鴻曾四度結婚，嫡妻姓羅。羅氏在婚後三個月就去世了，黃飛鴻很快成了喪妻的鳏夫。後來，他又續娶馬氏，二人生有兩個兒子。沒想到，馬氏又因病去世了。黃飛鴻不得不再娶岑氏。讓人吃驚的是，岑氏也因病去世，黃飛鴻又成了鳏夫。前三任妻子都英年早逝，這讓黃飛鴻懷疑自己命太硬，把妻子們都“克死”了。
1915 年，黃飛鴻遇到了自己的第四任妻子——莫桂蘭。當時，黃飛鴻正在進行國術表演，一不小心，把自己穿的布鞋一腳飛了出去，正好打中了正在看表演的莫桂蘭。莫桂蘭本身也愛習武，性情直爽，上去就給黃飛鴻一個耳光。黃飛鴻被打得摸不着頭腦，莫桂蘭就怒罵“什麼名拳師,表演如此不慎,将鞋打到别人頭上,若是武器脫手，豈非傷及人命？”
影視劇中黃飛鴻在使用絕技無影腳
此事過後，正值鳏居的黃飛鴻對莫桂蘭念念不忘，托人作媒。而莫桂蘭雖然打了黃飛鴻，但對黃飛鴻的為人是很佩服的，二人最終結為夫妻。
可能是怕“克死”妻子，黃飛鴻自始至終都沒有給莫桂蘭一個“妻子”的名分，隻視她為“妾”。莫桂蘭曾直言不諱，說黃飛鴻對她感情一般。她嫁給黃飛鴻的時候才19歲，黃飛鴻都已經50多了。其實，他們不像夫妻，更像師徒。莫桂蘭在黃飛鴻的指導下，學習鐵線拳、 母刀、十字梅花劍等功夫。她是以在武藝上也有不小的成就。
晚年的莫桂蘭
今天，随着電影的播出，一代國術宗師——黃飛鴻已經成了一種文化符号。以黃飛鴻為題材的小說、粵劇、電影、電視劇等，多得數不過來。據說，光是講述黃飛鴻的電影就有一百多部，已經被列入吉尼斯世界紀錄大全。