卿，誕生于西周，春秋時期也稱卿士、卿大夫、卿相等等，秦之後被宰相一職取代。作為春秋時期諸侯國的最高職位，卿位居君侯之下，衆臣之上，輔佐君侯，節制百官。卿分文武，也有一身兼而有之，每個諸侯國的卿位不等，少的一兩人，多的達十餘人。卿在春秋諸侯國的内政外交戰事等方面起着舉足輕重的作用。
公族公室
卿出于公族公室。《左傳》雲：“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗。”意思是說從天子到卿大夫都實行嫡長子繼承制，次子則分封。在諸侯國中，也是長子繼立，次子或庶子為公子，公子之子為公孫，由公子公孫形成的家族即為公族，由于其身份的世襲性，又稱為世族。公子公孫自然而然組成諸侯的公室，公族與公室大體上是合二為一的，二者既是侯國官員亦即公室的組成部分，又有某種相對的獨立性。
事物總有其特殊性。在春秋所有諸侯國中，晉國是個特例。晉有公族，卻無公室，原因在于公元前678年，發生曲沃代翼事件，被晉分封于曲沃的小宗成功取代了周天子分封于翼的大宗，是以為避免類似力量的出現 ，晉國又以血洗的方式誅殺了自己的公族，此後又采取放逐的方式将衆公子置于其他諸侯國，使之不能形成威脅君王的勢力。
那麼，誰之為卿？在諸侯國的官員體制中，最重要的職位是卿，公族以其世襲的身份占據大量高官位置，一般稱之為大夫，隻有大夫中的佼佼者、出類拔萃者或勢力強大的公子公孫才可擔任卿，才能成為秉國者，成為執政。卿位一般有三種情況：一是由公族公室擔任，這也是傳統，最為顯著的是魯國、鄭國、宋國，均為公子公孫擔任；二是主要由異姓異氏任卿，晉國因無公室，多次居卿位的都是異姓，如郤氏、士氏、趙氏、先氏、魏氏、狐氏等，均為異姓異氏；三是混合型，齊國最有代表性，齊國著名的異姓卿相有管仲、鮑叔牙以及代齊的田氏。
卿之實力
國君都給予卿有封地，卿就在自己的“一畝三分地”上發展，設有多種管理機構，建有私人武裝。私人武裝在戰時由卿帶領，随君出征，又成為國家武裝的組成部分。實力強大的卿稱為強家，諸侯國都有若幹強卿，如魯國三分公室後，軍隊落入“三桓”之手，魯之孟獻子被稱為“百乘之家”，而晉之卿更勝一籌，郤氏“其富半公室，家半三軍”，韓宣子“韓賦七邑，皆成縣”。由于其強大的經濟和軍事實力，也就逐漸出現了權去公室、政在家門的局面，也就有了後來的三家分晉和田氏代齊。
卿卿與君
卿與卿、卿與君，本來關系是明确的，但實際上，他們互相構成一種微妙的聯合又鬥争的三角關系。在春秋早期，卿輔佐君，到了中後期，卿對君構成了威脅，卿對君同樣是兼昏攻昧，架空君權，發号施令，驅逐、廢立成為習見之事。禮樂征伐自天子出逐漸演變為禮樂征伐也可自卿相出，如前546年弭兵大會，參加盟誓的皆為諸侯國卿相。而霸主之國晉的正卿還能夠号令天下，如前541年趙武召集11國盟于虢，前517年趙鞅召10國盟于黃父。魯昭公被驅逐後，随行大夫子家羁曾說“若立君，則有卿士大夫與守龜在，羁弗敢知”。是以目中無君、另立新君、或殺或逐，任由卿相而為。正是由于卿權與君權的易位，極大地改變了春秋社會的政治面貌。
卿與卿之間更是勾心鬥角，排擠打壓甚而傾軋火并，把持朝政。三桓世執魯政，七穆輪流擔任鄭國正卿。晉更慘烈，趙盾執政後逐狐氏、逼晉君、平王室、弑靈公、立成公，至晉頃公時形成中行氏、範氏、韓氏、趙氏、魏氏、智氏六卿輪流把持晉國政權，形成了長達六十餘年的六卿專權局面，晉定公時各卿利用君權将範氏和中行氏驅逐淘汰出局，六卿專權又演變為四卿專權，四家中智氏實力最強，獨攬朝政，也最驕橫，智氏先脅迫韓、魏攻伐趙氏，在趙氏存亡之際，韓、魏反水又與趙氏合兵滅了智氏。此後，韓、趙、魏三家各自為政，占據了除晉公室绛和曲沃兩城之外的全部地盤，三家也不再借用晉君的名義，晉君反到要朝見于三家，世卿集團控制了晉國的政治。再如齊國，其世卿最早是國、高二氏，後崔、慶、栾、高先後執政，互相鬥争激烈，異姓田氏乘機而起，自桓子始世居正卿，直至田成子弑簡公而代齊。
出将入相
卿的主業是主政，即治國理政，春秋諸侯國誕生不少名相正卿。卿的名稱在各國不盡相同，其官職大緻分為三類，一是司徒、司馬、司空、司寇類，二是太師、少師、太傅類，三是祝、宗、蔔、史類，四是管理各行各業事務類。而在戰時，有的卿充任将帥，指揮作戰。春秋各國軍隊分為三軍，主力精銳為中軍，由君侯統領，其餘兩軍由卿率領。
唯獨晉國自成體系，不斷改革兵制，擴充編制，晉獻公時由一軍擴為二軍，晉文公又擴為三軍，後擴為五軍。同時改革由國君統領中軍為中軍帥擔任三軍統帥。晉中上下三軍依次為統屬關系，每軍設将、佐各一名，為正副關系，共六名，皆稱卿。中軍将又稱中軍帥、正卿，為衆卿之首、三軍統帥。由于晉國實行軍政合一體制，正卿出将入相，集軍政大權于一身。晉國卿最多，“闆凳厚度”雄厚，幾乎任何一卿都可出将入相，由此可見，晉國霸權為何持續時間也最長。