晏嬰的一生，是無數“故事”的集合體。
這些故事密密麻麻地排列在各種古籍——尤其是《晏子春秋》中，從各個角度虛虛實實地展現着這個齊國人的睿智、正直、謹慎和非凡的政治才華。有故事的人，是很令人羨慕的，隻是故事太多也有壞處——許多故事太相似或者過于傳奇，是以減損了真實性。而且，這些故事是零散的，彼此之間缺少關聯，無法從中找出晏嬰成長的軌迹和思想變遷的脈絡。
是以，這些顯然經過加工和改造的故事越多，晏嬰的形象反倒愈加抽象，仿佛他生來即是如此智慧，如此機敏，如此完美。
晏嬰像
衆多故事中，最有名的無疑是“晏子使楚”。
晏嬰到楚國出使的時候，遭到了楚國人的嘲笑和刁難。楚王先是在大門旁邊開了個小門，讓傧者（負責接引賓客者）引導晏嬰從小門入宮。晏嬰說：到狗國出使，才會走狗洞，出使楚國，走這裡不合适吧？傧者無言以對，引着晏嬰從大門進入楚王宮中。
楚王定睛一看，來使身材矮小，其貌不揚，言語間立時多了一絲嘲諷：難道齊國沒人了嗎？
晏嬰：齊都臨淄人口衆多，張袂成陰，揮汗成雨，街上行人摩肩接踵，何謂無人？
楚王：既如此，為何派您來出使呢？
晏嬰：我們齊國任命使臣是很有講究的，出使道德高尚的國家，就派那些精明能幹的人，到無德無禮之國，則派上愚蠢無能之輩；下臣愚蠢無能至極，隻能來出使貴國了。
在《晏子春秋》所載的這個故事中，雙方鋒芒畢露，言語刻薄，雖然聽起來十分過瘾，但如此不含蓄，不似春秋時代貴族間對話之風格，更何況，還是在如此隆重莊嚴的場合。
山東省淄博市臨淄區齊都鎮，齊故城遺址
相比之下，楚王與晏嬰的另一次“交鋒”則要可信一些。楚王宴請晏嬰，酒酣之際，有士兵押着一個犯人經過——當然，這是事先特地安排的一場“戲”；楚王叫住士兵，問道：那是個什麼人？
士兵答曰：齊國人。
楚王又問：犯了什麼罪？
士兵：偷盜。
戲演完了，楚王扭頭問晏嬰：齊國人都這麼喜歡偷東西嗎？
晏嬰避席（離開坐席，伏于地上，以示恭敬）而對：臣聞之，橘生淮南則為橘，生于淮北則為枳，外表雖然相似，味道卻有大不同；原因何在？水土相異也；人也是一樣道理，在齊國安分守己，到了楚國卻偷盜為業，莫非楚國的水土使人喜歡偷盜嗎？
楚王笑道：跟聖人開玩笑，真是自讨沒趣啊！
與晏子有關的漢畫像石：二桃殺三士
按照孔子的标準，晏嬰當然不是聖人，但是孔子對晏嬰評價很高。對于這個同處一個時代，而且有過交往的人，孔子說：
晏平仲善與人交，久而敬之。
孔子奉為學習榜樣的人，總共六個，周室的老子，衛國的蘧伯玉，楚國的老萊子，鄭國的子産，魯國的孟公綽，還有一個，就是晏嬰。
孔子是個懷舊派，在他看來，那些令人敬仰和膜拜的聖人、仁人通通活在古代，都是死人；活着的人，準确點說，即“今之當政者”，能得到孔子贊揚的很少。晏嬰被孔子當做學習榜樣，很不容易。
事實上，故事中光彩四射的晏嬰，其漫長的從政生涯，本身就很不容易。
晏嬰具體生于哪一年，已難以确定，但可以大緻推測出來。公元前550年，齊國乘栾盈之亂伐晉時，晏嬰之子晏氂已經随軍出征且戰死。即便晏氂隻有十五六歲，那時晏嬰至少也有三十五六歲了，因為按照周禮，男子要行了加冠禮後才可生子，而加冠禮須在二十歲時。
以此推測，晏嬰大約出生于公元前585年前後，也就是齊頃公姜無野在位的最後幾年。
在晏嬰三十歲左右的時候，公元前556年，他的父親晏弱去世了。晏弱是一個有令名的人，公元前592年，他與高固、蔡朝、南郭偃去參加晉國召集的斷道之盟，在高固中途逃歸的情況下，晏弱等三人為不絕晉好，冒險前往，遭晉國扣押，後來在苗贲皇的斡旋之下，得以回國。
晏嬰作為嫡長子，繼承父位，成為齊國上大夫，正式踏上了曆史舞台。
晏嬰墓，位于臨淄區齊都鎮
他趕上了一個很壞的時代，齊國内亂頻繁，世卿大族明争暗鬥，國君也是昏庸不堪。多年之後，晏嬰把他所處的這個時代，稱為“末世”。在晏嬰踏上進入政壇後的最初十餘年，齊國先後經曆了崔杼弑君及慶封之亂，期間田氏又處心積慮地發展壯大，齊國處于風雨飄搖之中。在崔、慶二人專權的情況下，晏嬰能活命已屬僥幸。好在這種情況并沒有維持太久，此後齊國經曆的一系列重大事件，終于将混亂不堪的齊國扭轉回了正常的軌道，而晏嬰也終于迎來了他一生的黃金時代。